Le château de Carrigafoyle se dresse sur un rocher au bord de l’estuaire du Shannon, une tour de cinq étages en ruine depuis 1580 mais qui reste l’un des châteaux les plus évocateurs du Kerry. Son nom vient de l’irlandais Carraig an Phoill – « la roche du trou » – en référence au profond bassin qui s’étend sous ses murs. Construit dans les années 1490 par Conor Liath O’Connor Kerry, il était surnommé le « Gardien du Shannon » car sa position contrôlait les voies de navigation vers Limerick. À marée haute, l’eau entourait le château, et un petit quai permettait aux bateaux de s’amarrer au pied de la forteresse.
Le siège qui brisa un château
En mars 1580, pendant la deuxième rébellion des Desmond, Carrigafoyle était tenu par 50 rebelles irlandais et 16 soldats espagnols débarqués à Smerwick l’année précédente. Une armée anglaise commandée par Sir William Pelham, appuyée par trois navires sous les ordres de Sir William Winter, arriva avec une artillerie lourde. Pendant deux jours, des demi-canon et une couleuvrine pilonnèrent le mur ouest du château tandis que les navires tiraient depuis l’estuaire. Le deuxième jour, le mur s’effondra, écrasant de nombreux défenseurs. Les survivants qui s’enfuirent dans l’eau furent abattus ou pendus.
Le château ne fut jamais réparé. La brèche dans le mur ouest est encore visible aujourd’hui – une plaie à vif dans la pierre qui raconte l’histoire plus clairement que n’importe quelle plaque. La partie inférieure de ce mur fut plus tard reconstruite à hauteur du premier étage par mesure de sécurité, mais l’ouverture au-dessus demeure.
Ce que vous verrez aujourd’hui
La tour s’élève à environ 24 mètres de haut, avec des murs de plus de deux mètres d’épaisseur. Un escalier en colimaçon de 104 marches dans l’angle sud-est mène au sommet. L’entrée principale était placée en hauteur, au-dessus du niveau du sol, pour rester à l’abri des marées. À la base, vous pouvez voir des fragments des murailles extérieures et la tourelle carrée qui fut plus tard transformée en colombier.
Le château est ouvert au public. Le gardien l’ouvre tous les jours du 9 mai au 28 octobre, de 9h à 18h, et vous pouvez grimper jusqu’en haut. Depuis les fenêtres supérieures, vous avez une vue panoramique sur l’estuaire du Shannon, l’île boisée qui abritait autrefois la baie, et les montagnes lointaines du Clare.
Informations pratiques
S’y rendre : Le château de Carrigafoyle se trouve à environ 10 à 15 minutes du terminal du ferry de Tarbert, juste à l’extérieur de Ballylongford, dans le nord du Kerry. La route mène à un petit parking au bord de l’eau. C’est bien signalisé – il suffit de suivre les panneaux touristiques bruns depuis le village de Ballylongford.
Entrée : Gratuite. Le château est un National Monument (monument national) sous tutelle de l’État.
Horaires d’ouverture : Le gardien ouvre le château tous les jours du 9 mai au 28 octobre, de 9h à 18h. En dehors de cette saison, vous pouvez admirer l’extérieur à tout moment.
Accès : L’escalier en colimaçon est étroit et raide – 104 marches jusqu’au sommet. Il ne convient pas aux personnes à mobilité réduite. Le terrain autour de la base est plat et accessible.
Chiens : Bienvenus en laisse. Soyez prudents dans l’escalier en colimaçon.
Le conseil d’un habitué
Un visiteur régulier recommande de s’arrêter au Centra de Ballylongford pour un breakfast roll et un café, puis de grimper au sommet du château pour les déguster. Assis sur une pierre vieille de plusieurs siècles, à contempler l’estuaire avec un petit-déjeuner chaud à la main – difficile de faire mieux. Le château est rarement bondé, et il n’y a ni boutique de souvenirs ni audioguide. Juste la tour, la vue et le calme.
À proximité
Carrigafoyle se trouve à quelques minutes en voiture du ferry Tarbert–Killimer, qui traverse le Shannon jusqu’au comté de Clare. Si vous allez dans cette direction, vous pouvez combiner la visite du château avec celle du phare de Loop Head. Dans l’autre sens, Ballybunion est à environ 20 minutes, avec ses célèbres links de golf et ses bains d’algues.