Aperçu
L’intérieur de Ross Castle ne se visite qu’en visite guidée – 15 personnes à la fois, premier arrivé premier servi, sans réservation –, aussi en juillet et en août, le seul conseil d’organisation utile est d’arriver pour la première visite de 10h. Le reste de l’année, on peut généralement se présenter sans prévenir. Le château lui-même s’élève d’un bras de Lough Leane à la lisière ouest du parc national de Killarney : une maison-tour de cinq étages construite au XVe siècle, probablement vers la fin de celui-ci, par le clan O’Donoghue Mór, et aujourd’hui entretenue par l’Office of Public Works.
Histoire et légende
Les O’Donoghue bâtirent ici pour contrôler les déplacements dans la région, et la conception du château le montre : murs épais, échauguettes carrées sur les angles opposés, mâchicoulis, et une enceinte (bawn) qui comptait autrefois des tours rondes, dont deux subsistent encore. Au XVIe siècle, le domaine passa à la famille MacCarthy Mór, puis fut loué à la famille Browne, ancêtres des comtes de Kenmare.
Son moment le plus célèbre survint en 1652, lorsque Ross Castle fut le dernier lieu de Munster à résister aux forces de Cromwell. Il ne se rendit qu’après que l’artillerie parlementaire eut été acheminée par bateau sur la River Laune puis sur Lough Leane – ce qui réalisa par hasard une prophétie locale selon laquelle le château ne tomberait jamais tant qu’un navire de guerre n’aurait pas navigué sur le lac. Après la guerre, il servit de caserne militaire jusqu’au XIXe siècle avant d’être restauré dans sa forme médiévale.
Le folklore ajoute une autre couche. Un chef O’Donoghue aurait sauté de la fenêtre la plus haute avec son cheval, sa table et sa bibliothèque plutôt que de se rendre, disparaissant dans le lac pour vivre dans un palais sous ses eaux. Tous les sept ans, au premier matin de mai, il est dit qu’il surgit sur un cheval blanc de l’autre côté de l’eau – si vous l’apercevez, la bonne fortune vous est promise pour la vie.
Explorer le château
La visite dure environ une heure et progresse en montant à travers la tour. Le rez-de-chaussée comporte une lourde porte en fer « yett » et une meurtrière, l’ouverture par laquelle les défenseurs laissaient tomber des pierres ou un liquide brûlant sur quiconque se tenait à la porte. Au-dessus se trouvent les quartiers de couchage spartiates du personnel du château, puis la cuisine et la salle des gardes, et la chambre privée du chef sous une voûte de pierre en arc qui servait aussi de coupe-feu. La grande salle au dernier étage encadre le lac et les MacGillycuddy Reeks à travers ses fenêtres, et depuis le parapet, on peut suivre les créneaux qui ceinturaient autrefois la défense.
Portez des chaussures robustes : la visite compte environ 70 marches, et l’escalier en colimaçon est usé. Des guides sont disponibles en anglais, en irlandais, en français, en allemand et en italien.
Promenades au bord du lac et croisières
Le cadre attire autant que la tour. Le Library Point Trail est une boucle modérée de 5 km à travers de vieux bois menant à des vues dégagées sur le lac, et c’est l’un des meilleurs endroits du parc pour observer les cerfs élaphes ; le Coppermines Trail et la courte promenade jusqu’à Governor’s Rock partent de la même rive.
La jetée est le point de départ de l’eau. La croisière des Lakes of Killarney est une heure commentée sur l’eau pour environ 17 €, avec souvent un arrêt à Innisfallen Island, où les ruines d’un monastère du VIIe siècle se dressent parmi d’anciens ifs. La jetée alimente aussi la visite combinée du Gap of Dunloe, associant une traversée en bateau au col de montagne, et des bateaux privés peuvent être loués pour explorer le rivage à votre rythme.
Informations pratiques et conseils
Horaires d’ouverture et tarifs Ouvert de début mars à début novembre, tous les jours. Les visites sont premier arrivé, premier servi, sans réservation préalable : achetez vos billets à la réception à votre arrivée. Consultez le site Heritage Ireland pour les tarifs actuels et tout changement saisonnier.
S’y rendre et se garer Ross Castle se trouve à 2 km du centre-ville de Killarney sur la N71, avec deux parkings gratuits à environ 100 m de l’entrée. Ils se remplissent vite le week-end en été – une raison de plus de venir tôt. C’est un trajet facile à vélo depuis la ville le long des pistes dédiées bordant la Kenmare Road, ou une marche à travers le parc national.
Accessibilité L’approche depuis le parking est une pente raide qui peut être difficile pour les visiteurs à mobilité réduite. La tour elle-même n’est pas accessible en fauteuil roulant, mais il y a un accès au rez-de-chaussée et des toilettes adaptées sur place.
Avant de partir
- Prévoyez un vêtement de pluie ; le temps ici change vite, et les sentiers au bord du lac peuvent être humides.
- En hiver, les niveaux d’eau élevés peuvent affecter le parking et les sentiers : vérifiez d’abord le site du National Parks and Wildlife Service.
Faites la visite de 10h, puis marchez jusqu’à Library Point ou prenez le bateau suivant pour Innisfallen – la lumière du matin sur le lac est la plus belle de la journée, et vous serez en avance sur les groupes en car.