Aperçu
Lough Leane (en irlandais : Loch Léin) est le plus grand des trois lacs de Killarney et le cœur bas et aquatique du parc national de Killarney dans le comté de Kerry. Il s’étend sur environ 19 kilomètres carrés (4 700 acres) au pied des MacGillycuddy’s Reeks, alimenté par des ruisseaux de montagne et drainé vers le nord-ouest par la rivière Laune en direction de la baie de Dingle. Le château de Ross se dresse sur la rive orientale, des ruines monastiques occupent l’île d’Innisfallen, et l’ensemble du parc – 10 000 hectares, aujourd’hui réserve de biosphère de l’UNESCO – est libre d’accès. Si vous n’avez qu’un après-midi et un choix à faire, prenez le bateau pour Innisfallen ; le monastère en ruine de l’île est ce que le lac offre de plus chargé d’atmosphère.
Histoire et légendes
Le nom est généralement traduit par « le lac de la connaissance », en référence au monastère d’Innisfallen qui a produit les Annales d’Innisfallen, un témoignage clé de l’histoire médiévale irlandaise. C’est une jolie histoire, et presque certainement fausse : Loch Léin signifie « le lac de Léan », d’après un nom de personne. L’érudition, elle, était bien réelle – l’étymologie n’en est tout simplement pas la source. Fondé au VIIe siècle, le monastère insulaire n’est plus que fondations de pierre aujourd’hui, mais celles-ci reposent toujours sous de vieux chênes d’une manière qui justifie pleinement la traversée.
Gardant l’anse orientale, le château de Ross est une maison-tour construite au XVe siècle par les chefs de clan O’Donoghue Mór et l’une des dernières places fortes du Munster à tomber aux mains des troupes de Cromwell, en 1652. Il se dresse sur Ross Island, où le cuivre était extrait à l’âge du bronze – l’une des plus anciennes exploitations de cuivre connues dans ces îles. La tradition locale entretient la légende : O’Donoghue est censé surgir des eaux sur un cheval blanc tous les sept ans.
Faune et nature
Le lac et ses anses bordées de roseaux abritent une faune vraiment rare. Deux poissons ne se trouvent presque nulle part ailleurs : l’alose de Killarney (Alosa killarnensis) et l’omble chevalier d’Irlande à museau obtus (Salvelinus obtusus), en danger critique d’extinction. Castlelough Bay est le spot des oiseaux d’eau – grèbes huppés, harles bièvres et occasionnellement harles piettes. Dans les bois environnants erre le seul troupeau indigène de cerfs rouges d’Irlande, présent ici depuis le Néolithique.
L’eau n’est pas immaculée. Des décennies de phosphates agricoles et domestiques ont rendu Lough Leane eutrophe, et des proliférations d’algues apparaissent encore lors des étés chauds, même si l’eau s’est améliorée depuis que le phosphate a été retiré des eaux usées locales en 1985. Le lac est profond – environ 60 mètres (197 pieds) à son maximum, avec une moyenne d’environ 13 mètres – et reste donc froid une bonne partie de l’été.
Que faire
Ross Castle et visites guidées
L’intérieur du château ne se visite qu’accompagné d’un guide, en petits groupes, et la saison s’étend à peu près de début mars à début novembre – les dates exactes varient d’une année à l’autre, alors vérifiez la liste de l’OPW avant de vous déplacer. L’entrée est modeste : environ 5 € pour les adultes et 3 € pour les étudiants et les enfants au moment de la rédaction, avec des tarifs famille et groupe généralement proposés. Le chemin d’accès est raide et inégal et ne convient pas aux utilisateurs de fauteuils roulants, mais les abords et le parking (au bord de la N71, à environ 2 km de la ville) sont plats et gratuits.
Pêche
La pêche à la truite brune sur Lough Leane est gratuite, mais le saumon et la truite de mer nécessitent une licence d’État, et vous aurez de toute façon besoin d’un permis ; achetez licences et permis à l’avance dans les magasins de pêche de Killarney, car rien n’est vendu au bord du lac. Pour les règles et conditions en vigueur, les gardes du parc répondent au 064 663 5215. La pêche à la mouche en bateau est la méthode habituelle, et les prestataires locaux organisent la location et les ghillies.
Promenades en forêt et vélo
Les rives tranquilles se découvrent surtout à pied. Tomies Wood, sur la rive nord, est la promenade classique au bord du lac, longeant la cascade d’O’Sullivan avec de belles échappées sur l’eau ; un itinéraire plus long se poursuit vers Dinis Cottage, où l’on trouve de quoi se restaurer en saison. Les deux sentiers deviennent boueux après la pluie, alors portez de bonnes chaussures et procurez-vous une carte des sentiers au centre d’accueil pour les distances exactes. Le vélo est le moyen le plus simple d’y accéder – les magasins de location de la ville proposent des vélos hybrides et des VTT, et les chemins balisés du parc relient le centre au parking de Ross Island en 20 à 30 minutes.
Excursions en bateau et jaunting cars
Des bateaux ouverts partent sur Lough Leane depuis Ross Castle et depuis l’Old Boat House près de Muckross House, avec au programme Innisfallen, la péninsule de Dinis et – pour les sorties plus longues – Lord Brandon’s Cottage en tête des lacs. Les traditionnels jaunting cars parcourent le rivage en attelage à poney, souvent combinés avec une montée vers le Gap of Dunloe.
Peut-on se baigner dans Lough Leane ?
Oui, mais rien n’est aménagé pour cela. Quelques criques abritées servent à la baignade de juin à août, et Lough Leane ne fait pas partie des neuf zones de baignade désignées dans les lacs d’Irlande : pas de maîtres-nageurs, pas de zone délimitée, pas d’analyse de l’eau ni d’équipements de plage. La clarté de l’eau varie, les tombants sont soudains, et il vaut mieux éviter juste après de fortes pluies. Kayaks et paddleboards sont disponibles auprès des loueurs locaux.
Informations pratiques
- Y aller : Le lac se trouve juste à l’ouest de la ville de Killarney, la N71 (route de Kenmare) menant directement au parking de Ross Castle. Les bus depuis la gare routière de Killarney s’arrêtent près de l’entrée du parc. Un sentier balisé depuis le centre-ville rejoint le lac en 30 à 40 minutes.
- Centre d’accueil : Killarney House and Gardens, le centre d’accueil du parc, ouvre du jeudi au lundi, de 9h15 à 17h15 (dernière entrée à 17h), et ferme le mardi et le mercredi.
- Équipements : Toilettes publiques et petit point d’information à Ross Castle ; tables de pique-nique près du parking de Tomies Wood et à Castlelough Bay.
- Météo et sécurité : Le temps du Kerry change vite – prévoyez des vêtements imperméables et de bonnes chaussures pour les sentiers forestiers, et tenez-vous à distance des oiseaux nicheurs et des cerfs.
Venez tôt si vous le pouvez. Le premier bateau pour Innisfallen devance les foules de touristes, et les cerfs rouges sont plus faciles à observer le long de la rive orientale avant le milieu de la journée.