Aperçu
Muckross Lake plonge à 75 m de profondeur, ce qui en fait le lac le plus profond d’Irlande et lui donne une eau assez claire pour voir loin sous la surface. Localement, on l’appelle le lac du Milieu, ou An Torc, le plus tranquille des trois lacs de Killarney au sein du parc national de Killarney. Là où le voisin Lough Leane est vaste et ouvert, Muckross est intime et abrité, ses baies et criques bordées de forêts de chênes et d’ifs chargées de mousse qui descendent jusqu’à la rive. C’est un lac pour la marche plus que pour la navigation, et la marche est précisément la raison d’y venir.
Le domaine de Muckross et son histoire
Le lac se trouve au centre de l’ancien domaine de Muckross. En 1932, ses propriétaires firent don de la maison – construite en 1843 et assez grandiose pour avoir accueilli la reine Victoria en 1861 – ainsi que de ses jardins, de ses fermes en activité et des terres environnantes à l’État libre d’Irlande. Ce don devint le premier parc national du pays, géré aujourd’hui par le National Parks and Wildlife Service. Le rivage est parcouru des anciens sentiers et ponts de pierre du domaine ; le Old Weir Bridge, à la jonction des eaux, a plus de 400 ans, et Dinis Cottage, aujourd’hui un arrêt thé, date des années 1700.
Marcher et pédaler autour du lac
La boucle de Muckross Lake, balisée, est le classique : elle part et revient à Muckross House, soit environ 10 km, deux à trois heures à un rythme tranquille, et suffisamment plate pour les familles et les poussettes. Les applications d’itinéraires proposent aussi des circuits plus longs et plus exigeants autour de la zone, mais la boucle riveraine elle-même est la plus facile. Si vous manquez de temps, parcourez le tronçon de la maison jusqu’à la jonction des eaux et retour – c’est la moitié la plus jolie.
Le sentier descend vers de petites plages de sable et des pointes rocheuses où pêchent les hérons cendrés, traverse la péninsule de Muckross entre les deux lacs, puis serpente dans Reenadinna Wood, une forêt humide au sol tapissé de fougères, composée de vieux chênes et d’ifs. Plus loin, Dinis Cottage est l’étape naturelle pour un thé et un scone ; juste derrière, un court sentier mène à la jonction des eaux, là où l’écoulement de l’Upper Lake descend vers les lacs inférieurs.
Les cyclistes peuvent parcourir à peu près le même terrain en une boucle légèrement plus longue d’environ 13 km, sur des chemins de gravier et des passerelles en bois, en passant par Muckross Abbey, Dundag Beach et la Boat House restaurée. Une chose à savoir : près du Old Weir Bridge, l’itinéraire frôle la route du Ring of Kerry, et c’est le tronçon le moins agréable – les marcheurs peuvent bifurquer sur un sentier forestier parallèle (quelques marches à franchir) pour éviter la circulation.
Cascade de Torc
La meilleure échappée depuis la boucle grimpe vers la cascade de Torc. En quittant le sentier du lac près de la maison, le chemin s’élève à travers les arbres pour franchir la rivière Owengarriff juste au-dessus des chutes, avec des marches en pierre qui descendent vers une plateforme face au saut d’environ 18 mètres. La gorge est profondément boisée et sensiblement plus fraîche ; prévoyez 30 à 45 minutes supplémentaires et attendez-vous à une montée et une descente régulières sur des marches. Elle attire les groupes en autocar, alors le petit matin est le moment idéal pour l’avoir pour vous seul.
Faune et conservation
Muckross est pauvre en nutriments et froid, et c’est l’un des très rares lacs irlandais à abriter encore l’omble chevalier irlandais à museau court (Salvelinus obtusus), en danger critique d’extinction. Le long des rives, guettez les écureuils roux dans la canopée de Reenadinna et les martins-pêcheurs et hérons au bord de l’eau ; les cerfs rouges du parc, seule espèce de cerf indigène d’Irlande et aujourd’hui environ 700 individus, broutent en lisière des bois à l’aube et au crépuscule. En hiver, il y a une réelle chance d’apercevoir des pygargues à queue blanche réintroduits au-dessus de l’eau. Les gardes forestiers s’efforcent encore d’éliminer le rhododendron envahissant qui étouffe les bois indigènes.
Côté pêche : Muckross est une eau réputée pour le saumon et la truite brune, mais la réglementation change et certaines sources la mentionnent comme fermée ; renseignez-vous donc sur les règles en vigueur et la situation des permis sur place avant de lancer votre ligne.
Peut-on se baigner dans Muckross Lake ?
Rien ne l’interdit, mais ce n’est pas un lac de baignade et il n’est pas aménagé pour cela. Avec ses 75 m, c’est le plus profond d’Irlande, pauvre en nutriments et froid toute l’année, sans zone de baignade balisée, sans maître-nageur ni contrôle de la qualité de l’eau, et c’est la boucle de marche plutôt que l’eau qui fait l’intérêt du lieu. Le seul endroit du circuit où les gens se baignent est Goleen Bay, un petit coin de sable sur la boucle de Muckross Lake partagé avec la faune sur un terrain sensible ; soyez donc discret si vous l’utilisez.
Si la baignade à Killarney est au programme, quelques criques abritées du voisin Lough Leane sont utilisées de juin à août, là encore sans maîtres-nageurs ni équipements. Consultez la baignade dans les lacs d’Irlande pour les neuf lacs irlandais dont les eaux sont surveillées et ce qu’il faut vérifier avant de vous baigner ailleurs.
La légende de « Muckie »
Comme beaucoup de lacs profonds d’Irlande, Muckross a son monstre. Un relevé hydro-acoustique de 2003 a détecté une forme serpentine de 27 pieds dans le bassin sud-est ; l’équipement a été vérifié et fonctionnait parfaitement, et personne n’a pu dire ce que c’était, ce qui a suffi à lancer « Muckie ». Non prouvé, évidemment, et tant mieux : c’est une belle histoire à raconter aux enfants pendant la marche.
Informations pratiques
- Entrée et stationnement : le lac et les sentiers sont gratuits, tout comme le stationnement au parking de Muckross House.
- Équipements : toilettes et bureau d’information au parking ; le centre des visiteurs est ouvert de 9h15 à 17h15 ; Dinis Cottage propose des rafraîchissements ; tables de pique-nique le long du rivage.
- Accessibilité : la boucle principale au bord du lac est en grande partie plate et adaptée aux poussettes et à la plupart des fauteuils roulants ; l’échappée vers la cascade de Torc, avec ses marches, ne l’est pas.
- Accès : l’entrée du parc se trouve à 5 km au sud de la ville de Killarney sur la route N71 en direction de Kenmare. Bus Éireann assure des services saisonniers au départ de Killarney ; consultez les horaires en vigueur.
- Leave No Trace : restez sur les sentiers balisés, emportez vos déchets et laissez de l’espace à la faune et aux oiseaux nicheurs.
Au fil des saisons
L’automne est la saison phare, quand les forêts de chênes et d’ifs se parent d’or et de cuivre et que le lac immobile les reflète ; le printemps apporte jacinthes des bois et ail des ours, et un chant d’oiseaux plus soutenu ; l’été est le plus doux pour un pique-nique ; l’hiver est dépouillé et silencieux, et la meilleure période pour les aigles. Quel que soit le mois, les sentiers forestiers restent humides sous les pieds : prévoyez vêtements imperméables et chaussures de marche – et en hiver, gardez un œil sur le ciel.