Aperçu
Les mines de cuivre de Ross Island comptent parmi les plus anciennes du nord-ouest de l’Europe. On y extrayait le minerai dès 2400 av. J.-C. environ, et les haches, hallebardes et poignards de cuivre qui en sont sortis ont été retrouvés dans toute l’Irlande et jusqu’en Grande-Bretagne. Voilà la vraie raison d’arpenter cette péninsule en forme de pince sur le Lough Leane, même si la plupart des visiteurs viennent pour Ross Castle sans jamais soupçonner que le sol, sous les chênes, est un site industriel de l’âge du bronze.
Malgré son nom, Ross Island n’est pas une île : un mince isthme la relie à la terre ferme, et l’on y accède facilement à pied depuis le château, sans le moindre dénivelé. Elle se situe dans le parc national de Killarney, réserve de biosphère de l’UNESCO, avec des chemins balisés à travers la chênaie et le long du rivage, et de belles échappées vers le sud sur le Mangerton et le Torc, vers l’ouest sur les massifs du Purple et des Tomies.
Les mines et le château
La richesse minérale du Lough Leane fut remarquée très tôt : au IXe siècle, le moine gallois Nennius évoquait un lac cerné d’étain, de plomb, de fer et de cuivre. Les puits à ciel ouvert et les ouvrages de pierre disséminés le long des sentiers en sont les vestiges concrets, exploités par intermittence pendant des siècles.
À la pointe sud de la péninsule, le clan des O’Donoghue Mór éleva Ross Castle au XVe siècle pour contrôler la navigation sur le lac. Une prophétie locale voulait qu’il ne puisse tomber « tant qu’un navire étranger n’aurait pas navigué sur le Lough Lein » : c’est peu ou prou ce qui se produisit pendant les guerres confédérées, lorsque les troupes de Cromwell firent remonter un bâtiment d’artillerie par la River Laune et que la garnison, la dernière du Munster à résister, capitula. L’accès au domaine est gratuit ; les visites guidées de l’intérieur ont lieu du 5 mars au 3 novembre. Bon à savoir avant de vous lancer dans les escaliers : l’intérieur est raide et malcommode pour les personnes à mobilité réduite, alors que le domaine et la plupart des sentiers sont plats.
Les randonnées
Trois sentiers parcourent la péninsule ; à vous de les emprunter séparément ou de les enchaîner.
Mining Trail (3 km) – la boucle principale, qui part de Ross Castle et longe le rivage devant les puits de mine avant de revenir par le domaine. Presque entièrement plate, avec des panneaux explicatifs sur les débuts de l’exploitation minière. Comptez environ une heure.
Governors Rock (4 km aller-retour) – jusqu’à une falaise calcaire qui plonge droit dans l’eau, avec une vue dégagée sur le Lough Leane et les montagnes. Facile à greffer sur le Mining Trail.
Library Point (5 km) – le chemin qui mène à la pointe nord de la péninsule, se resserrant au bord de l’eau jusqu’à un endroit tranquille où faire halte. C’est le point le plus éloigné du château, mais la marche reste facile.
Si vous en voulez davantage, le Knockreer Circular Walk (5 km) officiel part du parking du domaine de Knockreer, tout près, et suit la rive du Lower Lake et son parc. Il s’agit d’une randonnée distincte, et non d’une portion de Ross Island, quoi qu’en disent certaines « boucles » combinées que l’on trouve en ligne.
Faune
Les cerfs élaphes broutent dans les bois alentour et se laissent voir facilement ; la rive attire cygnes tuberculés et martins-pêcheurs, et les pygargues à queue blanche, réintroduits, font parfois un passage au printemps et en été. On pêche la truite fario depuis la berge, près du château – renseignez-vous sur la licence ou le permis nécessaire avant de lancer votre ligne.
Excursions en bateau
Depuis l’embarcadère voisin de Ross Castle, des croisières d’une heure sur le lac (environ 15–17 €) passent au large de Ross Island et offrent une vue au ras de l’eau sur les mines et les falaises ; des traversées plus courtes rejoignent Innisfallen Island et les ruines de son monastère du VIe siècle.
Informations pratiques
- Stationnement : un parking gratuit jouxte Ross Castle et se remplit vite en été ; un autre parking gratuit se trouve au domaine de Knockreer.
- Tarifs : les sentiers sont gratuits et ouverts toute l’année. Les visites de l’intérieur du château (du 5 mars au 3 novembre) coûtent 5 € pour les adultes, 4 € pour les seniors et les groupes, 3 € pour les enfants et les étudiants, 13 € en tarif famille.
- Chaussures : les chemins sont en bon état mais deviennent boueux après la pluie ; de bonnes chaussures sont utiles sur le terrain inégal près de Governors Rock.
- Chiens : admis sur les sentiers, mais ils doivent rester en laisse en permanence.
- Accessibilité : le Mining Trail et Library Point sont dans l’ensemble plats ; quelques marches de pierre près de Governors Rock empêchent un parcours entièrement sans marches.
- Services : toilettes et petit café au centre d’accueil de Ross Castle ; tables de pique-nique près de Library Point.
Récapitulatif des sentiers
| Sentier | Longueur | Durée approx. | Points forts |
|---|---|---|---|
| Mining Trail | 3 km | ~1 h | Puits de mine de l’âge du bronze, rive du lac |
| Governors Rock | 4 km aller-retour | ~1–1,5 h | Falaise calcaire, panorama sur le lac |
| Library Point | 5 km | ~1,5 h | Pointe tranquille de la péninsule, vues sur l’eau |
| Knockreer Circular (à proximité) | 5 km | ~1,5 h | Parc du domaine, Lower Lake |
Venez tôt : en juillet et en août, le parking de Ross Castle est plein dès le milieu de matinée. Garez-vous, prenez le Mining Trail sans vous presser, et vous aurez les puits, le rivage et de bonnes chances d’apercevoir des cerfs avant l’arrivée des autocars.