Le château est fermé pour le moment
Commençons par le fait pratique, car il change la donne : Askeaton Castle est fermé au public pendant les travaux de conservation, et Heritage Ireland le classe en visite extérieure uniquement, fermé jusqu’à nouvel ordre. Aucune visite guidée n’est proposée actuellement. Cela n’en fait pas pour autant une étape inutile – le château s’élève directement d’un rocher au milieu de la rivière Deel, au centre de la ville d’Askeaton, et ses murailles, sa tour et ses fenêtres sont parfaitement visibles depuis le pont et la rive. Venez simplement en sachant que vous regardez, sans entrer.
Ce que vous contemplez
Askeaton Castle remonte à 1199, lorsque William de Burgo le fit construire sur un rocher de la rivière Deel pour contrôler le passage à gué et la campagne environnante. Dès 1348, il passa aux Fitzgerald et devint le siège principal des comtes de Desmond, la grande dynastie du Munster, et il resta leur base de pouvoir pendant des siècles.
Le bastion se trouvait au cœur de la politique du Munster. En 1523, le premier traité enregistré entre un seigneur irlandais et la France – le traité Desmond-Valois, conclu entre le comte James de Desmond et les envoyés du roi François Ier – y fut négocié ; Askeaton a marqué son 500e anniversaire en 2023 avec des conférences, des visites et une reconstitution par l’Askeaton Civic Trust. En 1579, pendant la deuxième rébellion des Desmond, le général anglais Sir Nicholas Malby assiégea le château. Il tint bon, un épisode qui alimenta le conflit plus large.
Les bâtiments
Même de l’extérieur, ce sont les bâtiments domestiques qui distinguent Askeaton des donjons en ruine habituels.
- La salle de banquet – Heritage Ireland la qualifie de « l’un des plus beaux édifices séculaires médiévaux d’Irlande ». Elle se dresse sur la rive, séparée de la tour, et donne une idée de l’ampleur des festins à l’époque des Desmond.
- La tour – les ruines conservent de belles fenêtres et une exquise cheminée médiévale, rares survivances du confort autant que des défenses de l’époque.
- Le Hell-fire Club – un bâtiment du début du XVIIIe siècle se dresse près du château, vestige des clubs de gentlemen buveurs de la gentry anglo-irlandaise et curieux contrepoint au tissu médiéval.
Visiter
- Où se trouve-t-il : en plein cœur d’Askeaton, dans le comté de Limerick, sur un rocher au milieu de la rivière Deel. Il est mieux visible depuis le pont et les sentiers riverains.
- En voiture : un stationnement gratuit dans la rue est disponible près de l’office de tourisme, au niveau du pont, à quelques pas du château.
- En bus : la ligne 314 de Bus Éireann s’arrête à Askeaton et relie la ville de Limerick. La gare la plus proche est Limerick Junction, à environ 30 km.
- Accès : les passerelles riveraines sont relativement planes, mais il n’y a pas d’installations dédiées aux fauteuils roulants, et le terrain près de la rivière est inégal.
Pendant que vous êtes en ville, le couvent franciscain d’Askeaton, fondé en 1389 – l’une des abbayes médiévales les plus complètes d’Irlande, avec son cloître toujours debout – se trouve à quelques pas et, contrairement au château, il est ouvert à la flânerie. La tour des Templiers est également à proximité. Le château étant fermé, le couvent est la meilleure raison de s’arrêter.