Aperçu
Askeaton (en irlandais : Eas Géitine, « la cascade de Géitine ») se niche dans un méandre de la rivière Deel, à environ 27 km à l’ouest de la ville de Limerick, et passe pour être la plus ancienne ville du comté. Deux monuments médiévaux la définissent : le château des Desmond, sur un rocher au milieu de la rivière, et le monastère franciscain, juste derrière la rue principale. Le château est le plus célèbre, mais il est fermé aux visiteurs pour le moment – c’est donc le monastère, l’une des abbayes médiévales les plus complètes d’Irlande, qui mérite que l’on s’y arrête.
Le monastère franciscain
Fondé en 1389 par Gerald FitzGerald, 4e comte de Desmond, le monastère a survécu bien mieux que la plupart des ruines monastiques irlandaises. Son cloître est toujours debout, arche après arche, et parmi les sculptures figure une rare représentation médiévale de saint François montrant les stigmates. C’était un site en accès libre la dernière fois que nous avons vérifié, ouvert tous les jours de 9h à 18h30, et gratuit – vous pouvez déambuler dans le cloître à votre rythme. Si vous souhaitez en savoir plus sur l’histoire, des visites guidées peuvent être organisées par l’office de tourisme local (087 4438521) ou par le guide Anthony Sheehy (086 0850174). Le matin ou en fin d’après-midi, c’est le moment idéal pour photographier le cloître, lorsque la lumière traverse les arches.
Le château des Desmond
Le château date de 1199, lorsque William de Burgo le fit construire sur un rocher dans la Deel. Après 1348, il devint la base du pouvoir des comtes Fitzgerald de Desmond, et sa salle de banquet est considérée comme l’un des plus beaux édifices séculiers médiévaux d’Irlande. En 1579, il résista à un siège mené par le général anglais Sir Nicholas Malby, l’un des points chauds de la deuxième rébellion des Desmond.
Une chose à savoir avant de partir : le château est actuellement fermé au public pour travaux de conservation, et Heritage Ireland le signale comme étant en vue extérieure uniquement. Vous pouvez néanmoins l’admirer depuis le pont et la rive – difficile de le manquer, perché au milieu de la rivière au centre-ville. Sur ses terres se dressent les vestiges en briques rouges d’un Hell Fire Gentlemen’s Club, construit vers 1740, une note inattendue du XVIIIe siècle au pied de la forteresse médiévale. Pour l’histoire complète du château, consultez le guide séparé Askeaton Castle.
Les églises et le cimetière
L’église catholique St Mary’s a été construite en 1851 en calcaire local, remplaçant un édifice antérieur détruit par un incendie en 1847, et possède des vitraux qui valent le coup d’œil à l’intérieur. À quelques pas se trouve le cimetière Reilig Mhuire, un ancien cimetière paroissial toujours en usage, avec un espace paisible pour faire une pause ; les allées sont inégales, alors portez des chaussures robustes.
Informations pratiques
- S’y rendre : la N69 traverse Askeaton. La ligne 314 de Bus Éireann relie la ville à Limerick.
- Stationnement : des places de stationnement dans la rue sont disponibles au centre-ville.
- Coral Leisure (Askeaton Pool & Leisure) : temporairement fermé depuis 2023 pour travaux, avec un projet de réouverture – renseignez-vous sur place avant d’y compter.
- Accès : le monastère et les abords du château présentent des surfaces historiques inégales ; les chemins au bord de la rivière et la rue principale sont plus praticables.
À proximité
- Curraghchase Forest Park – 313 hectares de bois et de sentiers au bord de lacs, environ 8 km de marche, à quelques minutes en voiture vers l’est.
- Adare – le village aux cottages aux toits de chaume, à environ 15 km.
- Foynes – le Flying Boat Museum, le long de l’estuaire du Shannon, à l’ouest.
- Abbeyfeale – une ville marchande sur la rivière Feale, et un point de départ pour la Limerick Greenway (accessible à Rathkeale, tout proche).
Programmez votre visite le matin : le monastère est à son meilleur dans la lumière du petit matin, et vous aurez le cloître presque pour vous seul.