Aperçu
Commençons par ce qui surprend la plupart des gens : Castle Oliver est une demeure privée, et l’on ne peut pas y entrer. Elle se situe entre les villages d’Ardpatrick et de Ballyorgan, dans le sud du comté de Limerick, et à moins d’avoir réservé les lieux pour un événement ou un séjour – la maison peut se louer entièrement –, ce que l’on découvre, c’est l’extérieur. Cela vaut tout de même le détour. La masse de grès rouge, avec ses pignons à redents et ses tourelles, se détache à travers les champs depuis une bonne distance, et l’approche en passant devant le pavillon d’entrée est ce que l’on peut voir de plus près à pied.
La maison a été construite entre 1845 et 1850 d’après les plans de l’architecte yorkais George Fowler Jones, et elle n’a jamais eu vocation à défendre quoi que ce soit. Elle a été bâtie pour divertir : plafonds peints à la main, vitraux et une cave à vin réputée être la plus grande d’Irlande, qui aurait contenu environ 55 000 bouteilles. Le côté « château » relève de la mise en scène.
Histoire et les sœurs Oliver-Gascoigne
Les Oliver sont arrivés dans les années 1650, lorsque le capitaine Robert Oliver, l’un des soldats de Cromwell, reçut ces terres. L’ancienne demeure familiale se trouvait à environ un kilomètre au sud-ouest, et c’est là qu’est née Eliza Oliver – la mère de Lola Montez, la danseuse et aventurière d’origine irlandaise qui devint la maîtresse du roi Louis Ier de Bavière. C’est la plus belle histoire du domaine, et elle appartient à la maison disparue, pas à celle que l’on contemple.
Le château actuel est l’œuvre de deux sœurs, Mary Isabella et Elizabeth Oliver-Gascoigne, qui héritèrent du domaine et jouèrent un rôle inhabituellement actif dans la conception. Elles commandèrent elles-mêmes les vitraux et les panneaux de verre églomisé peints au revers autour de la cheminée de la salle de bal. Mary Isabella était une tourneuse sur bois accomplie qui publia un traité sur cet art sous un pseudonyme masculin. Le style baronnial écossais qu’elles choisirent – tourelles, échauguettes, pignons à redents – était le summum de la mode victorienne pour une maison de campagne qui voulait paraître plus ancienne et plus imposante qu’elle ne l’était.
Le château resta dans la famille jusqu’au XXe siècle, puis passa entre les mains du pilote de rallye Billy Coleman et de la famille Cormack du comté d’Antrim, qui entreprirent l’essentiel de la restauration. En 2015, il fut racheté par la famille Ralph, originaire d’Australie, qui l’utilise comme résidence saisonnière. Pendant un été – de mai à septembre 2014, dans le cadre du programme Limerick City of Culture –, les intérieurs furent ouverts au public, ce qui reste une rare exception plutôt qu’une possibilité sur laquelle compter.
Ce que l’on peut réellement voir
Depuis la route publique, on peut admirer les immenses terrasses en pierre qui descendent le flanc de la colline et placent la maison au-dessus des collines de Ballyhoura, ainsi que l’entrée carrossable avec son porche à pignon surmontant des arcs en ogive segmentaire. Le pavillon d’entrée détaché, construit en 1846, est le détail qui vaut le déplacement à pied : parapets crénelés, grès finement taillé et plaque sculptée portant les initiales « OG » de la famille Oliver-Gascoigne.
L’autre construction du domaine est Oliver’s Folly, édifiée vers 1790 – une paire de fausses tours circulaires en ruine reliées par un pan de courtine, placée là uniquement comme accroche visuelle à admirer depuis le château. Elle remplit son rôle à distance.
Si l’on ne dispose que de vingt minutes, on monte jusqu’au pavillon d’entrée pour la sculpture en grès et la vue en retour sur les terrasses, et l’on s’en tient là. La réputation de la cave à vin fait bonne conversation, mais la cave est aussi privée que le reste de l’intérieur, alors ne construisez pas une visite autour d’elle.
Informations pratiques
Castle Oliver se trouve à Upper Sunville, dans la campagne entre Ardpatrick et Ballyorgan. En tant que résidence privée, il n’a ni horaires d’ouverture au public ni droit d’entrée. On le contemple depuis la route publique qui passe devant le pavillon d’entrée, on reste sur les chemins publics et l’on ne franchit pas les grilles vers les terres privées. Les demandes de location de la maison ou d’organisation d’événements passent par le site officiel de Castle Oliver.
Il n’y a pas de transports en commun utiles par ici, vous viendrez donc en voiture. Les routes sont étroites : rangez-vous prudemment et ne bloquez pas l’accès aux champs.
À proximité
Le château se trouve en bordure du Ballyhoura Country, la région montagneuse à cheval sur la frontière entre le Limerick et le Cork – pas un village, une confusion fréquente. Elle est connue pour ses sentiers de randonnée balisés et l’un des plus grands réseaux de pistes de VTT d’Irlande, basé près d’Ardpatrick. Les villages d’Ardpatrick et de Ballyorgan sont les endroits les plus proches pour un café ou pour s’installer, et le château est visible au loin depuis Ardpatrick et Glenosheen.
Combinez le passage en voiture avec une marche ou une balade à vélo dans les collines de Ballyhoura et vous obtenez une belle demi-journée. Consultez d’abord les prévisions : les sentiers les plus élevés deviennent boueux et exposés par temps humide, ce qui, par ici, est le cas la plupart du temps.