L’or de l’âge du bronze
En 1854, des ouvriers qui creusaient la nouvelle ligne de chemin de fer Ennis-Limerick près de Mooghaun Lough mirent au jour le plus grand trésor d’or préhistorique jamais trouvé en Europe de l’Ouest – torques, bracelets et colliers, dont la plupart furent dispersés ou fondus avant que quiconque ne pense à les inventorier. Ce qui en subsiste se trouve au National Museum of Ireland à Dublin. Ce qui est resté en place, c’est le hill-fort sur la crête au-dessus de la découverte, et c’est la meilleure raison qui soit de s’arrêter ici.
Mooghaun Hill-Fort date d’environ 950 av. J.-C. et compte parmi les plus grands forts de la fin de l’âge du bronze en Irlande – un ensemble de remparts de pierre concentriques qui encerclaient autrefois une colonie fortifiée et un lieu de rassemblement. Un sentier autonome mène aux remparts, avec des panneaux explicatifs tout au long du parcours. Le site est sans personnel, gratuit et ouvert à toute heure. Si vous avez une heure à Newmarket-on-Fergus, passez-la à arpenter les remparts ; rien dans le centre-ville ne fait le poids.
La ville elle-même
Newmarket-on-Fergus se trouve à environ 13 km au sud-est d’Ennis et à 8 km de l’aéroport de Shannon, à peu près à mi-chemin entre les deux, à 24 km de Limerick. Le recensement de 2022 comptait 1 887 habitants. Soyez honnête avec vous-même sur ce que c’est : une ville active sur une route passante, pas une destination en soi – les choses qui valent le détour se trouvent toutes juste à l’extérieur. À l’ouest du centre se trouve Lough Gash, un turlough (plan d’eau saisonnier alimenté par la nappe phréatique) qui se remplit et se vide au gré du niveau de la nappe ; quand il est en crue, il attire échassiers et oiseaux sauvages, et quand il se vide, il laisse une vaste dépression herbeuse que les habitants utilisent pour leurs promenades.
La randonnée et le Mid Clare Way
La ville est l’un des six points de départ du Mid Clare Way, un itinéraire circulaire de 148 km à travers les collines de l’intérieur du comté, ses vallées fluviales et ses rives de lacs. La plupart des randonneurs mettent environ six jours pour boucler la boucle complète, même si elle se découpe facilement en étapes d’une journée et se relie à l’East Clare Way pour les parcours plus longs. Le balisage est fiable et le terrain est généralement bon, mais les sections de hauteurs se transforment en boue après la pluie – prévoyez des chaussures imperméables et consultez les prévisions avant une longue journée dehors.
Dromoland Castle
Juste au sud de la ville, Dromoland Castle est un château néo-gothique sur un domaine de 450 acres, le siège ancestral de la famille O’Brien, qui fait remonter sa lignée au Grand Roi Brian Ború. Il fonctionne aujourd’hui comme un hôtel de luxe, et ses terrains accueillent la fauconnerie, le tir à l’arc, l’équitation, le stand-up paddle, le tennis et un parcours de golf de championnat de 18 trous dessiné par Ron Kirby et JB Carr. Un point mérite d’être clair : tout cela est destiné aux clients de l’hôtel, et les activités sont saisonnières et se réservent à l’avance plutôt qu’à l’improviste. C’est une journée qui s’organise, pas une journée qui se découvre par hasard.
La pêche à la truite à Rathlaheen
À quelques minutes en voiture de la ville, Rathlaheen Trout Angling est un lac naturel de 15 acres empoissonné chaque année avec jusqu’à 3 000 truites arc-en-ciel et très apprécié des pêcheurs à la mouche. La pêche se pratique avec remise à l’eau, de l’aube au crépuscule, et la réservation est indispensable. Quatre barques à rames de 17 pieds (maximum quatre pêcheurs chacune) et des gilets de sauvetage sont fournis, et un gillie (guide de pêche) peut être organisé sur demande pour les débutants ou toute personne souhaitant une séance accompagnée. Un parking gratuit se trouve à côté de l’embarcadère.
Y aller et aspects pratiques
La ville se trouve juste à côté de la M18, qui la contourne et met l’aéroport de Shannon et le réseau autoroutier à quelques minutes. La gare la plus proche est Sixmilebridge, à environ 5 km au nord. Mooghaun est gratuit et toujours ouvert ; les activités de Dromoland et la pêche à Rathlaheen nécessitent toutes deux une réservation à l’avance et fonctionnent selon des calendriers saisonniers. Un stationnement gratuit dans les rues est disponible dans le centre, et une aire de stationnement se trouve près du départ du sentier de Mooghaun pour ceux qui arrivent par la M18.
À proximité
- Bunratty – un château du XVᵉ siècle restauré et un parc folklorique à quelques minutes au nord, avec visites guidées et démonstrations d’artisanat traditionnel.
- Clare Abbey – une abbaye médiévale bien préservée à quelques kilomètres à l’ouest, accessible par une promenade tranquille à la campagne.
- Scattery Island – accessible en bateau depuis Kilrush, avec des ruines paléochrétiennes, une tour ronde et de longues vues sur l’estuaire du Shannon.
Si vous visitez en hiver, consultez les prévisions avant de vous rendre à Lough Gash – les sentiers autour deviennent boueux quand le turlough est en crue. Pour l’été, réservez un créneau à Rathlaheen au moins une semaine à l’avance.