Aperçu
Mooghaun est le plus grand hillfort d’Irlande : trois anneaux concentriques de calcaire effondré encerclant une colline entière sur le domaine de Dromoland, à quelques kilomètres au nord de Newmarket-on-Fergus. Il a été édifié en un seul effort organisé à la fin de l’âge du bronze, les datations au radiocarbone situant les remparts dans les deux dernières décennies du Xᵉ siècle av. J.-C., vers 950 av. J.-C. Le site est un National Monument (monument national) appartenant à l’État, gratuit et sans personnel, ouvert de l’aube au crépuscule, avec un sentier balisé qui fait l’ascension à votre place.
Soyez honnête avec vous-même sur un point avant d’y aller. Ce ne sont pas des remparts debout. Trois mille ans d’effondrement et de couvert forestier ont laissé de longues levées de pierre engazonnées plutôt que des murailles sur lesquelles on peut marcher, et une bonne partie du circuit passe sous les arbres. Venez pour l’échelle et l’histoire, pas pour une silhouette spectaculaire à l’horizon.
Le fort et l’or
Les trois remparts enclosent une vaste superficie : l’anneau extérieur couvre environ 11 hectares, celui du milieu environ 3, et la petite enceinte intérieure moins d’un hectare, probablement le cœur réservé du lieu, destiné aux cérémonies ou à ceux qui le dirigeaient. Ce qui rend Mooghaun inhabituel, c’est que l’ensemble semble avoir été tracé d’un seul coup plutôt que de s’être développé au fil des générations. Les archéologues du Discovery Programme l’ont étudié et fouillé au début des années 1990 et ont mis au jour une planification soignée : des entrées décalées pour contrôler qui entrait, et une chambre de pierre insérée dans le rempart du milieu.
Les gens ont continué à revenir bien après l’âge du bronze. À partir d’environ 500 apr. J.-C., des bâtisseurs du haut Moyen Âge ont élevé des cashels (forts de pierre) en pierre directement sur les anciens remparts, les pillant pour en récupérer les matériaux, et aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, les murailles ont été rafistolées à nouveau lorsque la colline servait de lieu de pique-nique.
La chose la plus célèbre jamais trouvée ici n’est pas du tout sur la colline. En 1854, le trésor de Mooghaun North a été exhumé au Mooghaun Lough, à un kilomètre au nord : le plus grand trésor d’or préhistorique jamais découvert en Europe de l’Ouest, des centaines de colliers, bracelets et lingots en or. La plupart ont été fondus ou dispersés avant que quiconque ne les répertorie. Les 29 pièces qui subsistent sont réparties entre le National Museum of Ireland et le British Museum.
La randonnée
Le rempart extérieur fait environ 1,37 km de tour, et le sentier balisé atteint le sommet en une demi-heure environ, avec des bancs en chemin pour reprendre son souffle. Le terrain est inégal, avec du calcaire meuble sous les pieds et un escalier de pierre près du sommet, alors portez de bonnes chaussures, surtout après la pluie. Depuis l’enceinte intérieure, la vue s’ouvre sur la rivière Fergus qui descend vers l’estuaire du Shannon, avec le calcaire pâle du Burren à l’ouest. À l’intérieur de l’anneau du milieu, on distingue les fondations basses de maisons rondes, et deux cashels du haut Moyen Âge se détachent sur les remparts, leur maçonnerie sèche soignée contrastant nettement avec les levées plus anciennes et plus massives.
S’y rendre
- Parking : Un parking gratuit se trouve au départ du sentier sur la R460, à quelques kilomètres au nord de Newmarket-on-Fergus. Les places sont limitées et partent vite le week-end en été, alors venez tôt ou en semaine.
- L’ascension : Comptez environ 30 minutes pour monter. Le sentier est inégal avec du calcaire meuble et des marches de pierre près du sommet ; de bonnes chaussures font toute la différence.
- Équipements : Aucun sur la colline – pas de toilettes, de café ni de centre d’accueil. Apportez de l’eau et passez d’abord par les commodités de Newmarket-on-Fergus.
- Exposition : Le sommet est exposé au vent et au soleil. Une couche coupe-vent est utile toute l’année, et le calcaire devient glissant en cas de gel ou de pluie.
À proximité
- Bunratty – Château du XVᵉ siècle restauré et parc folklorique, à environ 20 km au sud-ouest.
- The Burren – Le plus grand paysage karstique d’Europe, sentiers de randonnée et dalles de calcaire nu, au nord-ouest.
- Cliffs of Moher – Falaises maritimes de l’Atlantique à environ 30 km à l’ouest.
- Shannon Estuary – Sentiers côtiers et vie ornithologique le long de l’eau que vous voyez depuis le sommet.
Si vous n’avez que vingt minutes, montez directement à l’enceinte intérieure pour la vue et sautez la boucle complète ; avec plus de temps, suivez le rempart extérieur sur tout le tour. Dans les deux cas, arrivez tôt par un beau week-end d’été – la poignée de places au départ du sentier se remplit vite, et il n’y a nulle part ailleurs où laisser la voiture.