Aperçu
Lough Gash est un turlough – un lac saisonnier qui se remplit en hiver et se draine en été – à la lisière ouest de Newmarket-on-Fergus dans le comté de Clare, à environ 13 km d’Ennis et 8 km de l’aéroport de Shannon. Ce qui le distingue des autres turloughs du comté, c’est la ténacité avec laquelle il retient son eau : c’est l’un des derniers à s’assécher chaque année, et certaines années il ne s’assèche pas du tout. Cela en fait une curiosité, un turlough qui se comporte comme un lac permanent, et il est protégé en tant que zone spéciale de conservation au titre de la directive européenne Habitats.
Le classement couvre deux habitats : le turlough lui-même et les berges vaseuses qui abritent une végétation spécialisée, les communautés végétales Chenopodion et Bidention, de petite taille, qui colonisent la vase nue. Ces plantes sont les véritables spécialistes des lieux, supportant des mois sous l’eau et des mois en prairie sèche.
La science d’un turlough
Les turloughs sont presque uniques à l’Irlande, la plupart se trouvant dans les districts calcaires de Clare et de Galway. Ils sont le produit du drainage karstique : lorsque la nappe phréatique monte pendant l’automne et l’hiver, les creux de surface se remplissent et deviennent des lacs ; lorsqu’elle baisse, généralement entre avril et juillet, l’eau s’évacue par des fissures souterraines et le bassin redevient un pâturage. Lough Gash est si bas dans ce système qu’il est l’un des derniers à se vider, et certaines années il saute complètement la phase sèche.
Malgré toute sa protection, ce n’est pas un site vierge. Le turlough est artificiellement enrichi par le ruissellement de la ville, ce qui fait monter ses niveaux de nutriments, et il est utilisé pour la chasse aux oiseaux sauvages en saison. C’est néanmoins une zone humide véritablement importante, mais venez pour l’hydrologie et les plantes plutôt qu’en attendant une nature sauvage intacte, et restez sur les chemins pour ne pas piétiner la vase fragile.
Que voir et faire
Transformation saisonnière
Le moment de votre visite dépend de ce que vous voulez voir. Pendant l’hiver, le bassin contient une nappe d’eau peu profonde qui attire les oiseaux sauvages hivernants. À la fin de l’été, il s’est généralement drainé, laissant place à des prairies humides et de la vase nue, et la vie végétale prend le relais des oiseaux. Les deux états ne ressemblent guère au même endroit, ce qui plaide pour une double visite.
Faune et flore
Les turloughs sont appréciés comme refuges hivernaux pour les oiseaux sauvages, et le fait que Lough Gash soit chassé en saison vous dit que le bassin inondé attire les canards. Les espèces présentes varient d’une année à l’autre, alors apportez des jumelles plutôt qu’une liste à cocher. Les marges vaseuses sont l’attrait le plus fiable : les communautés végétales Chenopodion et Bidention qui ont valu au site sa protection sont adaptées à la vase nue et perturbée, et apparaissent à mesure que l’eau baisse au printemps et au début de l’été.
Randonnée et photographie
Il n’y a pas de sentier balisé à l’intérieur de la limite de la zone spéciale de conservation, mais vous pouvez suivre les chemins agricoles locaux et les petites routes autour du pourtour du turlough. C’est un pays de calcaire de plaine plutôt que le pavage nu du Burren proprement dit au nord, mais le bassin inondé en hiver et la vase craquelée en plein été offrent tous deux de belles photos inhabituelles.
Accès et informations pratiques
Lough Gash se trouve à la lisière ouest de Newmarket-on-Fergus, qui dispose des commerces, cafés, pubs et stations-service dont vous aurez besoin pour votre visite.
S’y rendre : Un court tronçon de route signalisé mène du centre-ville au carrefour de Lough Gash. Il n’y a pas de parking dédié au turlough lui-même. La plupart des visiteurs utilisent le petit bas-côté au carrefour ou le parking public au bord de la route principale à Newmarket-on-Fergus. Depuis l’un ou l’autre point, le turlough est à une courte marche le long de chemins agricoles tranquilles.
Stationnement et circulation : La route d’accès est étroite, et le stationnement est limité pour éviter toute obstruction. Les visiteurs sont invités à utiliser le bas-côté désigné et à rester attentifs aux autres automobilistes et aux engins agricoles. Si vous arrivez en transports en commun, des bus relient Ennis et Newmarket-on-Fergus, avec un arrêt au centre-ville. Un véhicule privé reste l’option la plus flexible pour atteindre le site.
Conseils de visite :
- Lough Gash est ouvert toute l’année et gratuit. Il n’y a ni droit d’entrée ni billetterie.
- En tant que zone spéciale de conservation protégée, il n’y a ni centres d’accueil, ni toilettes, ni cafés sur place. Apportez votre propre eau, des en-cas et des jumelles.
- Portez des chaussures robustes, surtout au printemps et en automne lorsque le sol peut être mou et boueux.
- Les chiens doivent être tenus en laisse pour protéger les oiseaux nichant au sol et le bétail en pâture.
- Respectez les limites de conservation : ne franchissez pas les clôtures, évitez les vasières fragiles et rapportez tous vos déchets.
Itinéraires de randonnée et attractions à proximité
Newmarket-on-Fergus est un point de départ du Mid Clare Way, une boucle balisée de 148 km qui passe près du turlough avant de grimper dans les collines et les vallées fluviales de l’intérieur du comté.
Le duo évident est le Mooghaun Hillfort, à environ 1 km au nord, près de Mooghaun Lough. Construit vers 950 av. J.-C., c’est l’un des plus grands forts de l’âge du bronze tardif d’Irlande – trois anneaux de remparts de pierre effondrés dans les bois, avec un sentier autonome qui les traverse. Plus loin, le château et le parc folklorique de Bunratty et les jardins du château de Dromoland sont tous deux à quelques minutes de route en direction de Shannon.
Vérifiez la météo récente avant de venir : après une période humide, le bassin est un lac, et lors d’un été sec, il peut n’être que prairie. Cette oscillation est tout l’intérêt du lieu, alors planifiez votre visite pour la version que vous voulez voir.