Aperçu
Les pentes inférieures de Sliabh an Iarainn recèlent près de 120 sites fossilifères documentés – des bandes de goniatites, de trilobites, de bivalves, de brachiopodes et d’échinodermes pressés dans des schistes vieux de 300 à 320 millions d’années. La géologue Patricia Yates les a répertoriés en 1962, et cette collection est l’une des raisons pour lesquelles la montagne est reconnue comme site du patrimoine naturel. S’élevant à 585 m sur la rive orientale de Lough Allen, elle tire son nom – « montagne de fer » – du minerai extrait de ces collines pendant des siècles.
La plupart des gens ne la gravissent jamais. L’histoire de la montagne se raconte à sa base, au centre d’accueil gratuit d’Acres Lake et à la passerelle en bois qui le longe, et c’est là qu’une heure est la mieux employée. Le sommet est réservé aux randonneurs aguerris : une montée non balisée, marécageuse, à travers bruyères et grès.
Une capsule temporelle du Carbonifère
Bien avant le fer, c’était un fond marin. Le substrat rocheux est un schiste et un grès carbonifères continus, déposés lorsque la région était un environnement marin peu profond aux étages Namurien et Westphalien. L’étude de Yates a mis au jour de denses couches fossilifères sur les pentes, et nombre de ses spécimens se trouvent aujourd’hui dans des collections géologiques en Irlande et au Royaume-Uni.
On peut repérer des fossiles dans les affleurements de schiste exposés le long des pentes inférieures et près de la rive de Lough Allen. La collecte est déconseillée afin de préserver les sites intacts, et les promenades guidées d’été tendent à signaler les couches les plus accessibles.
Fer, forges et chemins de fer
Le nom reflète l’économie qui a prospéré ici pendant deux siècles. Le minerai était déjà extrait dans les années 1600, et dès les années 1700, fourneaux et forges parsemaient le paysage – l’usine de fonte de Cornashamsoge traitant le minerai brut, la forge d’affinage de Drumshanbo transformant la fonte en produits malléables expédiés vers le sud par Lough Allen.
Cela eut un coût. La fonte au charbon de bois dévasta les forêts anciennes qui couvraient la région, et lorsque le bois vint à manquer et que le charbon devint moins cher, les forges déclinèrent. La dernière d’entre elles, à Creevelea, ferma au milieu du XIXe siècle. Plus tard, le chemin de fer à voie étroite et les voies d’eau canalisées transportèrent minerai et charbon à travers les mêmes vallées, un réseau que les expositions du centre d’accueil reconstituent.
Mythe et légende locale
Le Lebor Gabála Érenn raconte que les Tuatha Dé Danann arrivèrent en Irlande dans des nuages sombres et atterrirent au sommet de Sliabh an Iarainn. Parmi eux se trouvait Goibniu, le dieu forgeron – un patron bien approprié pour une montagne de fer – dont l’art fait écho dans le folklore ultérieur autour de Gobán Saor, le maître bâtisseur que l’on dit avoir travaillé dans les mines de la montagne.
La tradition locale est plus sombre. À Kiltubrid, tout proche, an fear ocrach (« l’homme affamé ») est une pierre de la faim à la base de la montagne ; marchez dessus, dit la légende, et une faim insatiable vous saisit jusqu’à ce que vous mangiez.
Visiter la montagne
Le centre d’accueil d’Acres Lake est le point névralgique, et il est gratuit. Son spectacle audiovisuel de 12 minutes retrace l’exploitation du fer et du charbon de la région, le chemin de fer, les canaux, les lacs et le patrimoine musical, avec de grandes baies vitrées encadrant le lac au-delà.
- Passerelle et Blueway : Une passerelle flottante en bois de 600 m longe le bord du lac – accessible à pied ou à vélo – et constitue le point de départ d’un sentier linéaire de 6,5 km le long de l’ancien tracé du canal jusqu’à l’écluse de Battlebridge. Voir la page dédiée Acres Lake – Passerelle et centre d’accueil pour plus d’informations.
- Boucles de randonnée : Trois boucles balisées s’élèvent dans les collines – la boucle d’Aughacashel (3 km, facile), la boucle de Tullylackan (10 km, modérée) et la boucle de Crummy (12 km, modérée).
- Le sommet : La montée du lac jusqu’au pilier trigonométrique traverse tourbière, bruyère et grès escarpé. Elle n’est pas balisée et est mieux laissée aux randonneurs à l’aise sur terrain accidenté par beau temps ; la récompense est un panorama dégagé sur Lough Allen et les collines de Cuilcagh.
Informations pratiques
- Emplacement : Acres Lake, au nord de Drumshanbo, comté de Leitrim (N41)
- Horaires d’ouverture : Avril–octobre : lun.–sam. 10h–18h, dim. 14h–18h. Fermé de novembre à mars.
- Contact : +353 71 9641851
- Équipements : Toilettes, un petit café proposant boissons chaudes et en-cas légers, et une boutique de souvenirs avec des ouvrages sur la géologie, l’histoire et la musique locales.
- Accès : Parking gratuit à côté du centre. La passerelle et l’exposition sont accessibles aux personnes à mobilité réduite ; le sentier du sommet ne l’est pas.
- S’y rendre : À quelques minutes en voiture au nord de Drumshanbo par la R207. Les transports en commun sont limités – l’arrêt de bus le plus proche se trouve à Drumshanbo, avec des taxis locaux pour poursuivre le trajet.
À proximité
Le centre Lough Allen Adventure, tout proche, propose des lits à petit budget, du camping et des activités au bord du lac avec vue directe sur la montagne. Le Cavan & Leitrim Railway propose des excursions patrimoniales à travers les mêmes vallées qui transportaient le minerai, et à Drumshanbo, la Shed Distillery et la place du marché offrent une pause bienvenue après les sentiers. Creevelea Abbey et Glencar Waterfall sont tous deux à quelques minutes en voiture.