Aperçu
Creevelea fut le dernier couvent franciscain construit en Irlande avant la Dissolution des monastères d’Henri VIII, et son existence fut de courte durée : fondé en 1508, accidentellement incendié en 1536, officiellement dissous vers 1598. Ce qui en subsiste se dresse sur la rive ouest de la Bonet River, juste à la sortie de Dromahair, sans toit mais remarquablement complet, et libre d’accès à toute heure. Si vous ne disposez que de vingt minutes, passez-les dans le cloître – la sculpture de saint François prêchant aux oiseaux est la seule chose ici que vous ne trouverez pas dans tous les autres couvents en ruine du pays.
C’est aussi un endroit vraiment tranquille. Le Leitrim est le comté le moins peuplé de la République, et Creevelea se trouve dans un champ au bord d’une route secondaire, avec une fréquentation à l’avenant : il y a de fortes chances que vous ayez l’endroit pour vous seul.
Les O’Rourke et après
Creevelea fut fondé en 1508 par Eóghan O’Rourke, seigneur de l’Ouest du Bréifne, et son épouse Margaret O’Brien. Un incendie en 1536 détruisit une grande partie du complexe d’origine, mais Brian Ballach O’Rourke le fit reconstruire. Le sort du site bascula pendant la guerre de Neuf Ans : en 1590, le commandant anglais Sir Richard Bingham utilisa le couvent pour abriter ses chevaux tout en poursuivant Brian O’Rourke, qui avait recueilli des rescapés de l’Invincible Armada. Le couvent fut dissous vers 1598 et devint un lieu de sépulture pour la noblesse locale – parmi lesquels Sir Tadhg O’Rourke, dernier roi de l’Ouest du Bréifne (mort en 1605), et l’évêque Thaddeus Francis O’Rourke de Killala (mort en 1735).
Les franciscains ne lâchèrent jamais tout à fait prise. Une seconde maison fut édifiée en 1618 ; les frères réoccupèrent le site en 1642 avant que la New Model Army ne les en chasse pendant la conquête cromwellienne. Après la Restauration, ils vécurent dans des cabanes de chaume à proximité, et l’église elle-même servit de logement jusqu’en 1837. Pendant les Lois pénales, les frères survivants y tinrent une hedge school – l’antiquaire Charles O’Conor de Belanagare y reçut ses premières leçons – et dirent la messe dans une tombe mégalithique à quelques champs de là, à Sranagarvanagh, bien à l’écart de la route. Parmi les hommes formés à Creevelea figurait Patrick O’Hely, qui y fit son noviciat avant de devenir évêque de Mayo ; il fut capturé, torturé et pendu en 1579, et béatifié comme l’un des martyrs irlandais en 1992.
Que voir
L’agencement se lit clairement sur le terrain, ce qui fait la moitié du plaisir de l’endroit :
- Le cloître – le cœur du site, et la raison d’y venir. Examinez attentivement la pierre pour trouver la sculpture de saint François d’Assise prêchant aux oiseaux, aux côtés des stigmates et d’autres motifs animaliers. C’est le genre de détail qui finit d’ordinaire dans un musée.
- La nef et le transept sud – le corps principal de l’église. Les proportions gothiques donnent encore une forte idée de l’échelle d’origine.
- Le clocher – s’élevant au-dessus de la nef, transformé en logement au XVIIᵉ siècle. C’est la partie la plus visible de la ruine depuis les champs environnants.
- Le cimetière – toujours en usage, enroulé autour des ruines. Parmi les pierres tombales modernes, vous trouverez des stèles médiévales des O’Rourke et la dalle funéraire restaurée de l’évêque Thaddeus O’Rourke.
- Les ruines du moulin – à quelques pas vers la rivière, on découvre les vestiges d’un ancien moulin à eau. Sa date exacte n’est pas consignée, mais les fondations en pierre sont toujours là.
La marche et la rivière
Creevelea se trouve sur le Sligo Way, le sentier balisé de 80 km reliant la côte au patrimoine de l’intérieur, et constitue une étape naturelle pour ceux qui le parcourent. Depuis le parking, des sentiers bien tracés descendent vers une passerelle enjambant la Bonet, et les berges de la rivière sont propices à l’observation des oiseaux au printemps et au début de l’été. La lumière est la plus belle tôt ou tard dans la journée, lorsqu’elle balaie le calcaire patiné et projette de longues ombres sur le sol du cloître.
S’y rendre et visiter
- S’y rendre : quittez Dromahair par la R286 et guettez un panneau sur la droite indiquant un petit parking gratuit juste à côté des ruines.
- Horaires et admission : ouvert tous les jours, sans heure de fermeture fixe, gratuit.
- Équipements : aucun sur place – pas de toilettes, de boutique ni de café. Les commodités les plus proches se trouvent au village de Dromahair, à quelques minutes en voiture.
- Accès : le terrain est inégal, avec des marches en pierre, du gravier meuble et des pentes herbeuses ; il n’est pas accessible aux fauteuils roulants, bien qu’une grande partie de la ruine soit visible depuis le parking et la passerelle sur la rivière. Les chiens sont les bienvenus en laisse – mieux vaut la garder courte près du cimetière encore en usage.
Apportez une veste légère même en été ; les murs exposés retiennent le froid et l’humidité. Et accordez un vrai regard à la sculpture du cloître avant de partir – il est facile de passer sans le voir devant un saint vieux de 500 ans et ses oiseaux.