Le lac et la légende
Lough Gill (en irlandais : Loch Gile) est le lac que W.B. Yeats a rendu célèbre sans jamais tout à fait le nommer : « The Lake Isle of Innisfree » est l’une de ses quelque vingt îles boisées. Il s’étend sur environ 8 km d’est en ouest et 2 km de large, avec une profondeur maximale de 31 m, à cheval sur la frontière entre Sligo et Leitrim, ceint de chênaies au pied de Slieve Killery, tandis que Knocknarea et les montagnes d’Ox se dressent au-delà.
Le lac doit son nom à Gile, une jeune fille de la légende irlandaise que l’on dit fille de Romra ; les vieux récits la lient à l’eau, même si les versions ne s’accordent pas sur les détails. Yeats est revenu sans cesse à ce paysage, de The Lake Isle of Innisfree à The Fiddler of Dooney, et il attire toujours autant les lecteurs que les marcheurs.
La boucle de Dooney Rock
La boucle de Dooney Rock est la promenade courte la plus prisée du lac. Elle fait 1,2 km, part d’un parking au bord de la R286 au sud-est de la ville et grimpe une petite butte raide d’environ 30 m à travers des conifères jusqu’à un affleurement rocheux au-dessus de l’eau. La montée est brève et le retour tout en douceur, ce qui convient aux familles comme aux marcheurs occasionnels.
Au sommet, un panorama limpide s’ouvre sur le lac et ses îles : Church Island avec les ruines de son abbaye, Cottage Island (appelée localement Beezie’s Island) et Innisfree elle-même. C’est le rocher du « Fiddler of Dooney », la crête que Yeats a associée au poème, même s’il ne faut pas compter sur la signalétique pour vous l’apprendre. Comptez 30 à 60 minutes selon le temps que vous passez à prendre des photos. Le sentier est bien balisé, mais les sections au bord du lac peuvent être inégales : portez de bonnes chaussures si le sol est humide.
Hazelwood, l’eau et les îles
Pour une promenade plus plane, le sentier de sculptures de Hazelwood forme une boucle de 3,2 km à travers une chênaie mature en bord de rive, ponctuée de treize sculptures en plein air d’artistes irlandais et internationaux. C’est gratuit, assez plat pour la plupart des gens, et cela prend environ une heure.
Pour prendre le large, le Rose of Innisfree propose des excursions en bateau de Pâques à octobre, au départ de Doorly Park dans la ville de Sligo et de Parke’s Castle. Depuis Doorly Park, le bateau remonte la Garavogue pendant 30 minutes avant même d’atteindre les eaux libres ; la sortie complète dure environ une heure, avec un commentaire continu sur les îles et les liens avec Yeats. En été, le lac accueille aussi une nage annuelle de 10 km en eau libre au profit du North West Hospice, et ses truites brunes et ses saumons de printemps attirent les pêcheurs dès l’ouverture de la saison.
Faune et flore
Les bois et le rivage sont une zone spéciale de conservation, protégeant des habitats comme les forêts alluviales et les prairies calcaires riches en orchidées. Le résident le plus remarquable est une plante : l’arbousier (Arbutus unedo) pousse sur les rives du lac ici, dans la population la plus septentrionale du monde pour cette espèce, et il peut atteindre 15 m en Irlande. Les hérons et les martins-pêcheurs arpentent les abords de l’eau, et les chênaies abritent le cortège habituel des oiseaux forestiers.
Îles et sites patrimoniaux
Les îles de Lough Gill sont accessibles en bateau pendant la saison touristique, pour un regard plus rapproché sur l’histoire du lac.
- Church Island : un site monastique ancien avec les ruines d’une église médiévale, associé par la tradition à saint Lommán de Trim.
- Cottage Island (Beezie’s Island) : habitée jusqu’au milieu du XXe siècle ; les ruines du cottage et de ses jardins subsistent, témoignage discret de la vie insulaire.
- Innisfree : la petite île boisée qui se cache derrière The Lake Isle of Innisfree de Yeats, facile à idéaliser et, sur le terrain, vraiment modeste.
Sur la rive nord se dresse Parke’s Castle, un manoir de plantation du XVIIe siècle restauré, bâti par un colon anglais sur le site d’une tour antérieure des O’Rourke. C’est aujourd’hui un centre d’accueil Heritage Ireland (environ 5 € l’entrée), avec des expositions sur la plantation et l’écologie du lac, et il sert aussi de débarcadère pour les excursions en bateau. Un peu plus au sud, la fontaine à dévotion de Tobernalt est un site de dévotion de longue date dans un vallon boisé, encore utilisé pour des offices en plein air occasionnels.
Accès et conseils pratiques
Le parking de Dooney Rock est signalisé au bord de la R286 au sud-est de la ville de Sligo, à environ 7 km. D’autres endroits permettent de se garer si vous enchaînez les promenades : Hazelwood Forest, Slish Wood, Inishfree Pier, Shriff Bay, Aughamore et près de l’exutoire de la Garavogue.
- Coût : gratuit pour longer les rives et les sentiers ; Parke’s Castle et les excursions en bateau sont payants séparément.
- Chiens : admis en laisse.
- Équipements : limités aux départs des sentiers, alors prévoyez ce qu’il vous faut ; les équipements complets les plus proches se trouvent dans la ville de Sligo.
- Respectez les lieux : une grande partie du rivage est une zone de conservation protégée, alors restez sur les sentiers balisés et tenez-vous à distance des oiseaux nicheurs.
Préparez un pique-nique pour le sommet de Dooney Rock ; c’est le meilleur siège du lac. Si ce sont les îles qui vous attirent, réservez le Rose of Innisfree à l’avance, car il ne circule que de Pâques à octobre.