Lough Gara – le lac aux crannogs d'Irlande | Sligo

Aperçu

Lough Gara compte plus de crannogs – ces îles artificielles préhistoriques – que n’importe quel autre lac d’Irlande : environ 300, dont la plupart ne sont apparues qu’au moment où le lac a été partiellement drainé dans les années 1950. C’est une cuvette peu profonde et envahie de roseaux, à cheval sur la limite entre le sud du comté de Sligo et le comté de Roscommon ; elle couvre 12,57 km² et se situe à 66 m d’altitude. Le lac s’étire sur environ quatre milles du nord au sud et atteint deux milles et demi de large en son centre. Il est alimenté par la Lung River au sud-ouest et par la Breedoge au sud-est, et se vide au nord-est par un chenal d’un mille de long, Lower Lough Gara, avant de devenir la Boyle River et de poursuivre sa route vers Lough Key et le Shannon.

Tout autour s’étendent des terres agricoles ouvertes, de la tourbière et la ligne basse des Curlew Mountains. Boyle et Ballaghaderreen sont l’un et l’autre à un peu plus de quatre milles, ce qui fait du lac une halte facile. Venez-y pour les oiseaux et l’archéologie plutôt que pour la baignade : c’est un lac dont on longe la rive et que l’on observe, pas un lac où l’on plonge. Il est classé à la fois zone importante pour la conservation des oiseaux et, depuis le 7 juin 1996, zone humide d’importance internationale au titre de la convention de Ramsar, le site protégé couvrant 1 742 hectares.

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Les crannogs

Bien avant son nom actuel, le lac s’appelait Loch Techet. Lorsque le clan O’Gara prit le contrôle du district de Coolavin au XIII^e siècle, il devint Loch Uí Ghadhra, le lac des O’Gara ; la première mention écrite date de 1285, et le nom s’est maintenu même après que la famille eut perdu ses terres vers 1650.

Ce sont ses îles artificielles qui le rendent unique. Les quelque 300 crannogs – ces habitats insulaires aménagés de main d’homme – forment ici la plus forte concentration d’Irlande, et la plupart ont été mis au jour par un programme de drainage des années 1950 qui a fait baisser le niveau de l’eau et les a laissés émerger des hauts-fonds. Les fouilles ont livré du matériel de l’âge du fer, de l’âge du bronze et des débuts de la chrétienté, mais c’est le programme de recherche de cinq ans mené par l’archéologue suédoise Christina Fredengren qui a renouvelé la façon de les comprendre : ses travaux, publiés sous le titre Crannogs (Wordwell), avancent que certains ont été construits il y a plus de deux mille ans et servaient moins de refuges défensifs que de sites communautaires occupés sur la longue durée, de plateformes de pêche et de marqueurs territoriaux. À Monasteraden, un petit monument-fontaine inauguré en 1999 reproduit le contour du lac et rend hommage à Terry Madden, figure locale de la défense du patrimoine.

Oiseaux et zone humide

Les roselières, les rives peu profondes et les eaux libres font de Lough Gara un site d’hivernage important pour la sauvagine. C’est l’un des endroits les plus sûrs d’Irlande pour observer les oies rieuses du Groenland, qui arrivent de l’Arctique chaque automne, et le lac accueille tout l’hiver plus de 1 % de la population mondiale de cygnes chanteurs. Des espèces erratiques plus rares s’y montrent aussi, assez pour que les ornithologues chevronnés scrutent les groupes. Le petit matin est le meilleur moment, quand l’eau est immobile et que les oiseaux se nourrissent le long des herbiers ; le classement Ramsar assure la gestion des habitats sensibles, et des observatoires jalonnent la rive.

Longer la rive à pied

Deux possibilités pour découvrir le lac à pied :

Lung / Lough Gara Way (45 km) : une portion du Beara Breifne Way, qui suit la Lung River vers le nord, longe la rive orientale et passe devant une série de forts circulaires de l’âge du fer. Les marcheurs peuvent faire tamponner leur passeport à des points définis, dont la Portahard Church et son centre d’interprétation, consacré au docteur Douglas Hyde, premier président de l’Irlande.
Sentiers de tourbière Lough Gara Lake & Legends : quatre boucles plus courtes à travers tourbière, bois et bord de lac, avec des panneaux sur le folklore local et l’écologie des tourbières. Faciles, et parfaits en famille.

Activités au bord du lac

Sur la rive du Roscommon, près de Boyle, Lough Gara Country Pursuits est un centre d’activités familial tenu par Jimmy et Adrien Kneale avec leur fille Dána. Jimmy Kneale tire le skeet pour l’Irlande et compte une médaille d’argent de championnat du monde à son palmarès ; le centre propose un large éventail d’activités encadrées :

Équitation : écuries agréées AIRE avec manège couvert, si bien que les sorties sont assurées par tous les temps, plus un club d’équitation le samedi matin et des cours de dressage.
Tir : stands de ball-trap, de carabine à air comprimé et d’airsoft, avec initiation.
Fauconnerie et tir à l’arc : démonstrations de rapaces et séances de tir à l’arc encadrées pour tous les niveaux.
Activités familles et groupes : parcours du combattant, sorties en barque tranquilles et coin des animaux.

Tout est à réserver à l’avance, et certaines prestations (démonstrations de fauconnerie, certaines séances de tir) ne fonctionnent qu’en saison. Téléphonez au centre au +353 86 893 8972. Il accueille aussi bien les scolaires, les groupes de scouts et les entreprises que les familles.

Pêche

Lough Gara offre une belle pêche des poissons blancs et carnassiers et passe pour l’un des meilleurs plans d’eau à brochet de la région, avec de la perche, du gardon et de la brème le long des bordures de roseaux et des herbiers. Sa faible profondeur fait qu’il donne du poisson aussi bien du bord qu’en bateau tout au long de la saison. Munissez-vous d’un permis Inland Fisheries Ireland en cours de validité et vérifiez la réglementation en vigueur avant de partir ; les magasins de pêche de Boyle et de Ballaghaderreen vendent matériel et appâts.

Où loger à proximité

Le Lough Gara Lodge, à Monasteraden, propose un hébergement en location avec six chambres, à distance de marche du pub du village et bien placé pour les sentiers comme pour le centre d’activités.

À courte distance en voiture :

Moygara Castle : les ruines d’une forteresse des O’Gara des XVI^e–XVII^e siècles, sur la rive nord-ouest, à admirer de loin tant que durent les travaux de conservation.
Coleman Irish Music Centre : à Gurteen, dédié au violoneux Michael Coleman et au style de jeu du sud du Sligo.
Lough Key Forest Park : parcours de tyroliennes dans la canopée, promenades en bateau et ruines de château.
Eagles Flying : un sanctuaire de rapaces avec démonstrations quotidiennes.
Boyle : King House, les pubs et les marchés du week-end.

Informations pratiques

Stationnement : parkings gratuits au centre Country Pursuits, à Clooncunny Bridge et sur l’aire de repos principale de la N4.
Accès : le lac et les sentiers sont ouverts toute l’année ; certaines prestations du centre d’activités ne fonctionnent qu’en saison.
Y aller : le plus simple est la voiture, par la N4 (Boyle) ou la N5 (Ballaghaderreen) ; les transports en commun se limitent aux bus à Boyle et à Ballaghaderreen. Les aéroports les plus proches sont Ireland West (Knock, 30 minutes) et Galway (environ une heure et quart).
À emporter : des chaussures de marche pour les sentiers de tourbière, des jumelles pour les oiseaux et des vêtements de pluie.

Si vous ne deviez faire qu’une chose ici, venez aux premières lueurs en hiver et marchez jusqu’à un observatoire : les oies et les cygnes sur l’eau, avec les crannogs affleurant derrière eux, c’est toute la raison d’être de ce lieu.