La bataille dans le col
Le 15 août 1599, dans l’étroit passage que la route emprunte encore à travers les Curlew Mountains, les troupes de Red Hugh O’Donnell tendirent une embuscade à une colonne anglaise d’environ 2 000 hommes commandée par Sir Conyers Clifford et la mirent en déroute. Ce fut l’une des victoires irlandaises les plus nettes de la guerre de Neuf Ans. C’est aussi ce qui justifie l’arrêt, car les collines elles-mêmes n’ont rien de spectaculaire : une basse crête de grès entre Boyle, dans le comté de Roscommon, et Castlebaldwin, dans le comté de Sligo, culminant à 259 m (850 ft).
Si la crête se dresse encore, c’est grâce à la roche. Les Curlews sont formées d’un grès et d’un conglomérat dévoniens résistants, plus tenaces face à l’érosion que le calcaire carbonifère qui les entoure ; elles s’élèvent ainsi comme une échine accidentée au-dessus des tourbières plus tendres des Midlands. Depuis le sommet, le terrain plonge vers Lough Key et les basses terres du Shannon.
Malgré le nom anglais, ces montagnes n’ont probablement rien à voir avec l’oiseau. Le nom irlandais An Corrshliabh se comprend généralement comme « la montagne rude ou escarpée », même si certaines sources donnent « les montagnes pointues aux flancs abrupts » ; quoi qu’il en soit, le « curlew » (courlis) des cartes semble n’être qu’une méprise tardive à l’oreille.
The Gaelic Chieftain
Ce que l’on vient voir le plus souvent sur la crête, ce n’est pas le sommet mais une sculpture. The Gaelic Chieftain, un guerrier lancé au galop, coulé dans un métal patiné par Maurice Harron, fut érigé en 1999 pour marquer les 400 ans de la bataille. Il se dresse sur une hauteur dominant le col, juste au bord de la N4, avec une aire de repos et un espace pique-nique : vous pouvez vous arrêter, l’admirer et embrasser la vue sur les montagnes et Lough Key sans avoir à grimper. Il n’y a pour ainsi dire aucun panneau explicatif, mais le terrain couvert de bruyère en contrebas garde tout l’air d’une embuscade prête à se refermer.
Marcher le long de la crête
Si vous tenez à la randonnée, on part généralement d’un petit parking gratuit en retrait de la N4, côté Boyle, face à une aire de repos. De là, un sentier bien tracé grimpe vers le sud à travers la lande ouverte et de vieux murs de pierres jusqu’à la crête – environ 2 km à l’aller, soit 45 minutes à une heure d’un bon pas. La crête fait partie du sentier balisé Miners Way and Historical Trail et du grand itinéraire Beara-Breifne Way ; des balises orange et blanc vous guident donc le long des parcours plus longs.
Il n’y a aucun aménagement là-haut et le sommet est exposé : la brume peut effacer la vue en quelques minutes. Prévoyez un vêtement imperméable et de quoi vous orienter, et ne bloquez pas les chemins d’accès en vous garant. Les aires de repos donnent par ailleurs directement sur la N4, une route nationale très fréquentée : soyez prudent en vous y engageant et en repartant.
À proximité
Boyle se trouve à portée immédiate de plusieurs sites anciens :
- Boyle Abbey – une abbaye cistercienne bien conservée, fondée en 1161, à quelques kilomètres au nord.
- Lough Key Forest & Activity Park – des sentiers forestiers, un parcours d’aventure dans les arbres, des toilettes et un café ; l’arrêt familial tout indiqué après la colline.
- Arigna Mining Experience – sur le même Miners Way, il retrace la longue histoire du charbon et du fer dans ces collines.
- Carrowkeel – un ensemble de tombes à couloir perchées, vieilles de plus de 5 000 ans, accessible par le réseau du sentier historique.
- King House – une demeure géorgienne restaurée à Boyle, ouverte à la belle saison.
Si vous n’avez que quelques minutes, oubliez la montée et arrêtez-vous à l’aire de repos du Gaelic Chieftain, sur la N4. Elle vous offre le meilleur des Curlews au bord de la route : le site de la bataille, la sculpture et la vue lointaine sur Lough Key, tout à la fois.