Un lieu de pèlerinage bien vivant
Le dernier dimanche de juillet, on marche encore depuis Sligo avant l’aube pour la messe de 6h à Tobernalt. Cette messe en plein air a repris en 1921 et n’a été manquée qu’une seule fois depuis – en 1922, quand la guerre civile l’a interrompue – et c’est souvent l’évêque d’Elphin qui la célèbre. Le reste de l’année, la fontaine est un lieu plus paisible : une source jaillissant au pied d’une falaise, au sud de Carns Hill, un bassin bordé de pierres auquel on accède par quelques marches irrégulières, un modeste autel avec une réplique de croix des Lois pénales, et un arbre mature chargé de rubans et de chapelets laissés en offrande.
Une chose à savoir avant de joindre les mains : un panneau près du bassin demande de ne pas boire l’eau. Cela n’a jamais entamé la foi ancienne qu’on lui porte. On attribuait à la source le pouvoir de guérir les maux d’yeux et la « folie », et la tradition locale lui prêtait même le don d’aiguiser le talent des footballeurs. On attache plutôt un chiffon ou un chapelet à l’arbre et l’on fait son tour de la fontaine, la coutume du clootie, encore pratiquée chaque jour.
Tobernalt est Tobar an Aillt, « la fontaine de la falaise », ce qu’elle est exactement. Elle se niche dans les bois au-dessus de la rive ouest de Lough Gill, à environ 10 km au sud-est de Sligo town, avec deux cairns néolithiques sur Carns Hill au-dessus. Le lieu était un point de rassemblement bien avant que la première cloche chrétienne ne sonne en Irlande.
Histoire
La source est antérieure au christianisme dans la région, et la tradition locale veut que saint Patrick s’en soit servi pour des baptêmes au Ve siècle. Une grosse pierre près du bassin porterait ses empreintes digitales et détiendrait un pouvoir de guérison propre, même si des siècles d’intempéries ont effacé toute marque.
La fontaine a gagné sa place dans la mémoire de Sligo pendant les Lois pénales, quand le culte catholique public était interdit et que la messe se disait en secret près de rochers comme celui-ci. L’autel de pierre, la pierre de messe, servait exactement à cela, et la croix de fer près du sanctuaire moderne le rappelle. La première messe publique après les Lois pénales a été enregistrée en 1921, et la tradition du Garland Sunday se perpétue presque sans interruption depuis.
Ce qui vous attend
La visite est courte et ne prend que le temps que vous voulez lui donner. Si vous disposez de vingt minutes un jour ordinaire, la descente vers le bassin, un coup d’œil à la pierre de guérison et à l’arbre à prières, et quelques instants au bord de l’eau suffisent. La fontaine n’en demande pas plus. De doux sentiers forestiers se prolongent vers la rive de Lough Gill si vous voulez allonger la promenade, inégaux par endroits.
Le Garland Sunday, c’est là que le lieu se transforme. La messe de l’aube est suivie d’une journée de dévotions, et l’ambiance reste locale plutôt que touristique : familles, voisins plus âgés et cueillette de myrtilles sur la colline, ce qui vaut aussi à ce jour le nom de Bilberry Sunday.
Une note de savoir-vivre : ne grimpez pas sur l’autel et ne touchez pas aux offrandes de l’arbre, parlez à voix basse si quelqu’un prie, et emportez vos déchets.
Y aller
En voiture depuis Sligo town, prenez la R287 (Holywell Road) vers le sud-est sur environ 10 km ; la fontaine est signalée sur la droite avec un petit bas-côté. Le parking gratuit compte une dizaine de places, pas une de plus, alors le Garland Sunday, arrivez bien avant l’aube ou vous n’entrerez pas. Beaucoup se garent en ville et font le trajet à pied.
Le sentier qui descend au bassin est fait de marches de pierre irrégulières sur une pente et n’est pas accessible en fauteuil roulant. Les chiens en laisse sont les bienvenus. Le site est en plein air, sans personnel et ouvert à toute heure, sans toilettes, boutique ni eau potable. Pour les questions paroissiales ou les horaires de messe, écrivez à [email protected] ou appelez le 071 916 2136.
À proximité
- Dooney Rock – une courte promenade au bord de Lough Gill avec vue sur les Dartry Mountains.
- Carrowmore Megalithic Cemetery – l’un des plus grands et des plus anciens ensembles de tombes néolithiques d’Irlande, à quelques minutes en voiture.
- Carrowkeel – un ensemble de tombes à couloir isolé, aligné sur le solstice d’hiver.
- Benbulben Forest Walk – une boucle forestière au pied de la falaise au sommet plat de Benbulben.
En semaine, le matin, vous aurez généralement la fontaine pour vous seul ; gardez le Garland Sunday pour quand vous voulez la foule et la messe, pas le calme.