Aperçu
Avec moins de 3,2 km avant d’atteindre les eaux soumises aux marées, la Garavogue est probablement la plus courte rivière d’importance d’Irlande. Elle quitte le Lough Gill, file droit à travers le centre de Sligo town et se jette dans la Sligo Bay puis dans l’Atlantique presque avant d’avoir commencé. Pour sa longueur, elle a laissé une empreinte profonde : sur le plan de la ville, sur son histoire et jusque sur son nom.
Ce nom est ce qu’elle a de plus ancien. La rivière s’appelait à l’origine Sligeach, « abondante en coquillages » : l’un des plus vieux toponymes d’Irlande, dit-on, remontant à plus de 1 500 ans. Elle a transmis ce nom d’abord à la ville née sur ses rives au XIIIᵉ siècle, puis au comté. Plus tard, lorsque les bâtisseurs creusèrent des fondations en ville, ils en remontèrent des charretées de coquillages, vestiges des amas coquilliers de l’âge de pierre. Au XIXᵉ siècle, la forme anglicisée Garavogue (peut-être de l’irlandais garbh, « rugueux » ou « graveleux ») s’était imposée.
Histoire
La Garavogue traverse aussi bien l’histoire ancienne de l’Irlande que sa légende. Les annales médiévales la comptent parmi les neuf rivières royales du pays, et la tradition veut que saint Patrick ait béni ses eaux pour qu’elles accueillent le saumon toute l’année, un récit auquel les pêcheurs font encore volontiers allusion. En 536 apr. J.-C., elle fut le théâtre de la bataille de Sligo, qui opposa Eoghan Bél, roi du Connacht, aux Uí Néill d’Ulster ; l’ancien gué qui la franchissait alors, près de l’emplacement actuel de la passerelle John Fallon, constituait un point stratégique qui a façonné le tracé médiéval de la ville.
L’estuaire s’étire sur quelque 6,4 km jusqu’à Rosses Point et son large chenal peut accueillir des navires allant jusqu’à 10 000 tonnes, même si la navigation ne remonte que jusqu’au port modeste et à la marina de Sligo. Des photographies des années 1890 montrent l’animation des quais où accostaient autrefois les vapeurs.
La promenade au bord de la Garavogue
Si vous disposez d’une heure, c’est l’activité à faire. La Garavogue River Walk est une boucle facile de 7 km qui mêle façade urbaine et véritables zones humides : partez du panneau bleu et jaune Slí sur Kennedy Parade, face aux Embassy Rooms, longez la berge jusqu’à Doorly Park, empruntez le sentier nature à travers le parc et bouclez le circuit. Doorly Park doit son nom à un ancien évêque d’Elphin, le Dr Edward Doorly, mais la zone humide elle-même fut drainée et plantée par le colonel W.G. Wood-Martin sur son domaine de Cleveragh.
Un avertissement honnête : une section de 120 m du chemin de berge, près de Cleveragh Park, est inondée en hiver. Si elle est sous l’eau, contournez-la par le trottoir et la piste cyclable qui longent la route près des hangars du club nautique, faites le tour par Cleveragh Park et rejoignez la rivière au niveau du club.
Sur l’eau
La Garavogue est courte, mais elle se pagaie : on y pratique le kayak et le stand-up paddle en pleine traversée de la ville. La mise à l’eau se fait habituellement depuis le parking payant horodaté de la Bank of Ireland, sur Stephen Street, ou près de la passerelle proche du bar Garavogue.
Les ponts
Cinq ouvrages franchissent la rivière, trois ponts routiers et deux passerelles, chacun offrant un point de vue différent sur la ville :
- Markievicz Bridge, à l’extrémité amont du centre-ville
- Hyde Bridge, encadré par le Yeats Memorial Building et le Glasshouse Hotel
- Hughes Bridge (le « New Bridge », construit dans les années 1980), qui relie Bridge Street à Thomas Street
- John Fallon Footbridge, entre Millbrook et The Mall
- une passerelle sans nom entre le parking de Stephen Street et Water Lane, à Queen Maeve Square
Programmez votre promenade au crépuscule : les arches se reflètent alors sur toute la longueur de l’eau.
Pêche
La Garavogue voit remonter le saumon et la truite de mer, puis la truite fario plus tard dans la saison. Les pêcheurs se tiennent surtout du côté est de la ville, vers l’amont en direction du Lough Gill ; toutes les méthodes légales sont autorisées sur le cours supérieur, mais la pêche à la mouche exclusive s’impose depuis le pont jusqu’à l’estuaire. Les permis sont délivrés par la Sligo Anglers Association (+353 87 907 7795) et vendus chez Barton Smyth, en ville. Les dates d’ouverture et les règles de remise à l’eau changent d’une année à l’autre : renseignez-vous auprès de l’association avant de lancer votre ligne.
Faune et observation des oiseaux
Les berges et la zone humide envahie de roseaux abritent une belle diversité d’espèces. Martins-pêcheurs et hérons cendrés fréquentent les tronçons les plus calmes près de Doorly Park, tandis que rousserolles effarvattes et hirondelles passent en été. L’eau, restée claire, accueille encore des moules d’eau douce, rappel vivant de l’ancien nom, Sligeach. Pour aller plus loin, un court détour par la Ballygilgan Nature Reserve ajoute des zones humides et la possibilité d’observer des limicoles hivernants sur la côte.
Informations pratiques
Accès et tarifs : la rivière et ses promenades sont gratuites et ouvertes sur toute leur longueur, toute l’année.
Stationnement : parking gratuit dans la rue sur Kennedy Parade, ainsi qu’à Doorly Park et Cleveragh Park ; les kayakistes utilisent le parking payant horodaté de la Bank of Ireland, sur Stephen Street.
Équipements : toilettes publiques à Doorly Park et près de la Sligo Town Library, sur la rive ouest. Le Glasshouse Hotel et le Yeats Café servent l’un et l’autre des rafraîchissements avec vue sur la rivière.
Accessibilité : les principales passerelles et les sections pavées conviennent aux personnes en fauteuil roulant, même si certains ponts anciens ont conservé leurs marches de pierre d’origine.
Accès : le départ du sentier, sur Kennedy Parade, se trouve à quelques minutes à pied de la gare routière principale et de la gare ferroviaire de Sligo, toutes deux bien desservies depuis les pôles régionaux.