Church Island – ruines sur Lough Currane

Aperçu

On ne peut rejoindre Church Island qu’en bateau. L’île se trouve sur Lough Currane, à quelques kilomètres à l’est du village de Waterville, et il n’y a pas de traversée régulière – il faut s’arranger avec un batelier local ou traverser en kayak. Cette courte traversée donne le ton : c’est une île calme et inhabitée d’environ 1,8 hectare (4,4 acres), avec un monastère du haut Moyen Âge à explorer et peu d’autre chose. Connue en irlandais sous les noms d’Inis Uasal (« l’île noble ») et d’Inis na bFer Náemh (« l’île des hommes saints »), elle est classée monument national (réf. n° 60) et placée sous la garde de l’État.

Histoire

L’activité religieuse y est attestée dès le VIe ou le début du VIIe siècle, lorsque saint Fionán Cam est crédité de la fondation du monastère. Le nom d’Inis Uasal apparaît dans l’entrée de l’année 1058 des Annales d’Inishfallen, ce qui fixe le statut de l’île dans l’Église médiévale. Les ruines les plus visibles sont plus tardives : une église romane en pierre du XIIe siècle, très probablement construite sur un oratoire en bois antérieur.

Le cimetière abrite trois tombes. L’une d’elles commémore l’inhumation, en 1058, d’Anmchad, l’« anachorète de Dieu », son inscription mêlant l’irlandais à l’alpha et l’oméga du grec. La tradition place saint Fionán lui-même sous l’un des trois leachta – de petits tertres funéraires en forme de cairn – de l’île.

Que voir

L’île est assez petite pour en faire le tour en une heure ou deux, mais elle recèle une quantité surprenante de choses :

• L’église romane du XIIe siècle – sans toit aujourd’hui, mais ses arcs arrondis et ses murs massifs se lisent encore clairement. Cherchez le tracé de la porte d’origine et du chœur.
• Le joueur de lyre sculpté – si vous ne cherchez qu’une seule chose, que ce soit celle-ci. Un bloc de grès du XIIe siècle représente un musicien jouant de la lyre à archet ; la sculpture est proche de celle du Porta de la Gloria de Saint-Jacques-de-Compostelle, un indice de l’étendue du rayonnement des monastères irlandais. La pierre est érodée par les intempéries, alors un zoom vous sera utile.
• Dalles à croix et pierres dressées – onze dalles à croix sculptées, dont plusieurs portent les entrelacs et les nœuds typiques de l’art roman irlandais.
• Cellules en pierre sèche – quelques huttes de pierre sèche subsistent, dont l’une est orientée de sorte que le soleil levant du solstice d’hiver en éclaire l’intérieur.

Informations pratiques

S’y rendre et rester en sécurité

Rendez-vous sur la rive du lac près de Waterville et organisez la traversée à l’avance ; les sorties à la demande et la location de kayaks sont les options habituelles. Vérifiez toujours les prévisions météo et l’état du lac avant de partir – une rafale atlantique soudaine peut rendre la courte traversée agitée, et les surfaces en pierre sont glissantes quand elles sont mouillées, alors portez des chaussures à bonne adhérence. Le terrain est inégal, avec des marches en pierre naturelle et de petits murets, si bien que l’île n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite, même lorsque l’approche en bateau est praticable.

Si l’eau est contre vous, le Kerry Way depuis Waterville offre de belles vues sur Church Island et Lough Currane sans quitter la terre ferme (la boucle complète fait environ 25 km et demande quelque 6 h 30, mais vous n’avez pas à la parcourir en entier pour profiter de la vue).

Pour admirer les sculptures dans les meilleures conditions, venez par un calme après-midi tardif : le soleil rasant balaie le grès, le lac se stabilise généralement, et il y a de fortes chances que vous soyez seul avec les vieilles pierres.