Le village qui reliait deux continents
Le 7 août 1922, la liaison télégraphique qui transportait les messages entre Paris et New York tomba en panne, parce que des irréguliers de l’IRA s’étaient emparés de Waterville. Qu’un village de quelques centaines d’habitants, tout au bout de la péninsule d’Iveragh, puisse couper la communication transatlantique en dit long sur ce que fut Waterville : à partir de 1884, il abrita une station de la Commercial Cable Company, l’un des points d’atterrissage des câbles sous-marins qui se prolongeaient jusqu’à Canso, en Nouvelle-Écosse, puis vers l’Europe. En 2000, les stations de câbles du Kerry ont reçu un prix IEEE Milestone pour leur place dans l’histoire des sciences électriques, et cette histoire est racontée dans une exposition au centre Tech Amergin.
Aujourd’hui, Waterville (An Coireán, « petit chaudron », en référence à la courbe de la baie) est une étape du Ring of Kerry pas comme les autres : c’est le seul village du parcours vraiment en bord de mer, sur un mince isthme avec la baie de Ballinskelligs d’un côté et le Lough Currane de l’autre. La plupart des visiteurs du Ring photographient la statue de Charlie Chaplin sur la promenade et repartent. Si vous avez une heure devant vous, faites mieux : longez le front de mer, puis tournez le dos à la baie et regardez le lac, la chose que la plupart des excursionnistes ne remarquent jamais.
Chaplin et une légende du football
Charlie Chaplin est venu pour la première fois à Waterville en 1959 et y a ramené sa famille en vacances pendant plus d’une décennie ; le bronze du Vagabond sur le front de mer rappelle ce lien, et le village organise chaque fin août, sur quatre jours, le Charlie Chaplin Comedy Film Festival – projections, ateliers, défilé et concours de sosies – avec la bénédiction des ayants droit de Chaplin depuis la première édition en 2011.
L’autre statue de la promenade est plus proche du cœur des habitants : Mick O’Dwyer, natif de Waterville, l’entraîneur le plus titré du football gaélique et quadruple vainqueur du All-Ireland comme joueur du Kerry. Dans un comté où le football est presque une religion, cette statue compte plus pour les habitués que celle de Chaplin.
Le golf et le lac
Le Waterville Golf Links, sur les dunes juste au sud du village, est l’un des grands links irlandais – un parcours de championnat que les meilleurs golfeurs professionnels font un détour pour jouer. C’est un parcours exigeant, au tarif en conséquence ; réservez vos départs sur watervillegolflinks.ie.
Le Lough Currane, à deux pas derrière le village, est l’attraction plus tranquille et sans doute la meilleure. C’est une pêcherie réputée pour le saumon et la truite de mer, avec des bateaux à louer auprès des opérateurs de la rive nord et la pêche du bord depuis la jetée. Il y a un parking et des tables de pique-nique au bord du lac, et Church Island, avec ses vestiges monastiques du haut Moyen Âge, se dresse au milieu de l’eau.
La plage, la mer et les étoiles
La plage de Waterville s’étend sur toute la longueur de la baie de Ballinskelligs, avec une promenade pavée pour la classique balade en bord de mer. C’est de l’Atlantique exposé et les marées changent vite, alors renseignez-vous sur place avant de vous baigner et ne comptez pas sur la présence de maîtres-nageurs hors de la haute saison. Le Sea Synergy Marine Awareness and Activity Centre, sur la plage en face du Butler Arms Hotel, propose des sorties en kayak guidées, des balades sur le rivage avec un biologiste marin et des excursions en bateau où phoques et dauphins sont monnaie courante, avec le Requin pèlerin comme récompense estivale.
À la nuit tombée, Waterville se trouve dans la Kerry International Dark Sky Reserve – une réserve de niveau Argent et l’un des ciels les plus sombres de l’hémisphère nord. Par une nuit claire et sans lune, la Voie lactée est parfaitement visible ; apportez un thermos et éloignez-vous des lumières du village.
Sentier du patrimoine
Le Waterville Heritage Trail, à parcourir en autonomie, part du Butler Arms Hotel – la maison de la fin du XVIIIᵉ siècle que la famille Butler a construite et qui a donné son nom anglais au village – et relie la station télégraphique de 1884 et d’autres lieux historiques autour du village. C’est une courte promenade et la meilleure façon de replacer l’histoire des câbles sur le terrain où elle s’est déroulée.
Y aller et se garer
Waterville se trouve sur la N70, la route principale du Ring of Kerry. Le stationnement est gratuit dans les rues du village et un grand parking se trouve au-dessus de la promenade de la plage, mais les jours d’été, il se remplit vite, alors arrivez tôt. La ligne 279 de Bus Éireann relie Waterville à Cahersiveen et Killarney, avec la ligne 280, estivale uniquement, qui fait le tour du Ring of Kerry ; les bus TFI Local Link assurent la liaison vers d’autres villages du Ring comme Killorglin et Kenmare. Pas de chemin de fer par ici – la gare la plus proche est celle de Killarney, à environ 50 km, et l’aéroport du Kerry à Farranfore est l’aéroport le plus proche.
Où manger
Soyons réalistes : Waterville propose de la bonne cuisine, mais pas en grande quantité, et le soir en pleine saison, mieux vaut réserver. Les restaurants du front de mer misent sur les fruits de mer de l’Atlantique, avec le Smugglers Inn et O’Dwyer’s the Villa parmi les noms bien établis, et Bosca Bia au Sea Lodge sert un fish and chips qui vaut le coup d’être dégusté face à la mer. Pour une seule recommandation : mangez les fruits de mer locaux et ne gâchez pas votre repas avec autre chose.
À proximité
- Skellig Michael – l’île monastique classée à l’UNESCO au large. Les excursions en bateau (avec ou sans débarquement) partent de mai à septembre de Portmagee, Knightstown et Derrynane ; réservez longtemps à l’avance, car les places de débarquement sont strictement limitées.
- Kerry Cliffs – des falaises de 300 m près de Portmagee avec la meilleure vue terrestre sur les Skelligs, à environ 25 minutes de route ; petit droit d’entrée.
- Valentia Island – accessible par le pont de Portmagee ou le court ferry depuis Reenard West, avec le Geokaun Mountain, le phare et la carrière d’ardoise.
- Derrynane – la maison familiale de Daniel O’Connell et une plage pavillon bleu avec une abbaye sur Abbey Island, plus au sud le long de la côte.
- Staigue Fort et l’Eightercua stone row – un fort circulaire bien conservé et un alignement de l’âge du bronze, tous deux à quelques minutes en voiture.
Si vous ne vous arrêtez que pour une seule chose, faites la balade de la statue de Chaplin le long de la promenade jusqu’au Lough Currane – dix minutes qui vous mènent de l’Atlantique à un lac à saumons, ce qui est tout l’intérêt d’un village bâti sur un isthme.