Aperçu
En 1866, le premier câble télégraphique durable à traverser l’Atlantique toucha terre à Foilhommerum Bay, sur Valentia, et un message qui mettait dix jours par bateau put soudain traverser en quelques minutes. Ce câble fonctionna pendant un siècle, et c’est la raison pour laquelle cette petite île du Kerry figure dans les histoires du monde moderne. Valentia se trouve au large de la péninsule d’Iveragh, reliée au continent par le pont commémoratif Maurice O’Neill à Portmagee, et pour sa taille, elle en offre beaucoup : un point de vue à 360° en montagne, la plus ancienne carrière d’ardoise d’Irlande, des empreintes fossiles plus anciennes que les dinosaures, et un phare perché sur un fort du XVIIᵉ siècle.
Si vous ne faites qu’une seule chose
Montez au sommet de Geokaun Mountain. À 180 m, c’est le point culminant de l’île ; une route mène au sommet avec un distributeur automatique de billets et un petit droit d’entrée, et par temps clair, la vue embrasse les Skelligs, Dingle Bay et la ligne des falaises de Fogher qui plongent sous vos pieds. C’est l’activité qui convient à tous les âges et à tous les niveaux, et celle qui explique le mieux la forme de l’île avant d’aller explorer le reste.
Le câble, et une histoire plus ancienne encore
Le nom irlandais de Valentia, Dairbhre, signifie « île aux chênes » ; le nom anglicisé « Valentia » vient de Béal Inse, l’embouchure de l’île. Sa position au bord de l’Atlantique en fit le lieu naturel pour débarquer le câble en 1866, reliant l’Irlande à Heart’s Content, à Terre-Neuve – le site figure désormais sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les autres titres de gloire de l’île sont tout aussi précis et singuliers. Des pistes fossiles de tétrapodes sur la côte nord, découvertes en 1993, ont été déposées il y a environ 385 millions d’années et comptent parmi les plus anciennes preuves de vertébrés marchant sur la terre ferme. Charles Lindbergh fit ici sa première escale européenne en 1927, après son vol New York–Paris. Et en 2021, le premier morse jamais recensé en Irlande s’est endormi sur les rochers.
Le phare et le fort de Cromwell Point
Le phare de Cromwell Point, construit au début des années 1840 sur des plans de George Halpin, est le bâtiment le plus photographié de l’île. Il a été restauré et se visite (environ 5 € pour les adultes, 2,50 € pour les enfants), et l’on peut grimper jusqu’à la lanterne pour un regard direct sur l’Atlantique. Il se dresse dans les ruines d’un fort de 1653 – celui de Cromwell – avec un blockhaus et d’anciennes embrasures de canons toujours en place, ainsi qu’une pierre levée de l’âge du bronze de 3,4 m dans l’enceinte, qui précède tout cela de plusieurs millénaires.
Le centre du patrimoine
Le Valentia Island Heritage Centre, installé dans l’ancienne école de 1861 à Knightstown, est le meilleur endroit pour s’orienter un matin de pluie. Trois salles couvrent la vie insulaire et la scolarité, la mer et le port, ainsi que le câble transatlantique, avec de véritables objets et le récit des hommes qui l’ont posé et entretenu. Il n’ouvre que d’avril à septembre et fait également office d’office de tourisme de l’île. Adultes 3,50 €, famille 10 €.
La carrière d’ardoise et la grotte mariale
La carrière d’ardoise de Valentia a ouvert en 1816 et a exploité une pierre violette distinctive expédiée dans le monde entier à son apogée – elle a notamment servi à la Chambre des communes britannique. La carrière a fermé en 1911, a repris dans les années 1990, et sa pierre est aujourd’hui candidate au statut de pierre patrimoniale internationale. Un court sentier inégal grimpe jusqu’à une grotte mariale creusée dans la roche, à environ 30 m au-dessus de l’entrée, qui offre la seule vue publique sur les sombres fronts de taille. L’endroit est exposé au vent, alors prévoyez une couche.
Randonnées et littoral
Au-delà de Geokaun, la plus belle randonnée est la boucle de Bray Head, à l’extrémité ouest – environ 4,5 km, une heure à une heure trente à un rythme modéré, jusqu’à une tour de signalisation napoléonienne en ruine au-dessus des falaises, avec un petit parking payant (environ 2 €) au départ. La boucle plus longue de Cullum’s Cup fait environ 7,9 km. Près du phare, Glanleam possède une petite plage abritée accessible par une étroite voie ; il n’y a pas de parking, alors elle reste tranquille.
Le port de Valentia et l’ancien chemin de fer
Valentia Harbour est un bras de mer abrité qui donne sur Cahersiveen, Beentee Mountain et les ruines du château de Ballycarbery. Sur la rive opposée, à Reenard Point, sur le continent, se trouvait l’ancien terminus ferroviaire – ouvert le 12 septembre 1893 et fermé le 1ᵉʳ février 1960, et en son temps la gare ferroviaire la plus occidentale d’Europe. Le quai, le hangar à marchandises et des panneaux d’interprétation subsistent à la gare de Valentia Harbour, désormais sur le tracé de la future South Kerry Greenway. Un mémorial en ardoise de 2002 près du port commémore l’ère du télégraphe.
Faune et jardins
La côte exposée est propice aux oiseaux marins : les Guillemots de Troïl et les Petits Pingouins sont courants, avec le Macareux moine occasionnel en été, et les Phoques gris viennent se reposer sur les rochers au pied des falaises, avec des dauphins dans les chenaux plus profonds. Autour de Knightstown et à Glanleam, le Gulf Stream permet à une végétation subtropicale de prospérer – fougères arborescentes, bambous et arbustes délicats qui n’ont rien à faire si loin au nord, abrités derrière les murs.
S’y rendre et se déplacer
- S’y rendre : traversez le pont commémoratif Maurice O’Neill à Portmagee en voiture toute l’année, ou prenez le ferry pour voitures depuis Reenard Point près de Cahersiveen. Le ferry circule d’avril à octobre, une traversée de cinq minutes toutes les dix minutes environ, avec un dernier départ à 22h en juillet et août ; il ne circule pas en hiver.
- Horaires : ils sont saisonniers, et c’est le piège le plus courant de l’île. Le phare ouvre à peu près de début mars à début novembre, tous les jours, de 10h à 17h30 (dernière entrée à 17h). Le centre du patrimoine n’ouvre que d’avril à septembre. La grotte de la carrière, le port et les randonnées côtières sont gratuits et ouverts toute l’année.
- Se déplacer : vous aurez besoin d’une voiture. La ligne 279A de Bus Éireann relie Killarney et Cahersiveen toute l’année, et la 287A de Local Link Kerry connecte l’île au réseau plus large, mais les services sont peu fréquents.
- Équipements et accès : toilettes et cafés se trouvent à Knightstown. Les sentiers vers le phare, la grotte de la carrière et les falaises sont inégaux et raides par endroits ; des chaussures de randonnée et un vêtement imperméable valent la peine, quel que soit le bulletin météo.
- Chiens : bienvenus sur les sentiers extérieurs et autour du port, mais pas à l’intérieur du phare ni du centre du patrimoine.
Venez tôt si vous le pouvez. La plus belle lumière sur les falaises et le port est en fin de matinée, une fois le brouillard côtier dissipé, et Geokaun comme le phare sont bien plus agréables quand l’île est à vous.