Aperçu
L’ardoise de Valentia est violette, prend un beau poli et a fini au palais de Westminster et à l’Opéra de Paris. L’ardoisière qui l’a produite se trouve à la limite ouest de Knightstown, le village principal de l’île de Valentia, dans le comté de Kerry ; c’est la seule ardoisière encore en activité en Irlande, et la plus occidentale d’Europe. On ne peut pas s’approcher seul du front de taille, aussi la vue offerte au public se fait depuis une petite grotte mariale perchée à 30 m au-dessus de l’entrée, avec les statues de Notre-Dame et de Bernadette installées en 1954. À noter : la grotte a fermé par intermittence depuis 2023 pour des travaux de stabilisation de la roche ; vérifiez donc avant de vous y rendre.
Histoire
Maurice Fitzgerald, 18ᵉ chevalier de Kerry, a fondé l’ardoisière en 1816 pour fournir des ardoises de toiture et de revêtement de sol. L’extraction a d’abord eu lieu à Dohilla, où deux chambres souterraines ont été ouvertes ; la plus profonde, la Grotto Chamber, s’enfonce sur environ 150 m dans la colline et s’élève à 20 m de haut. L’ardoise était équarrie sur place, puis transportée vers un chantier à Knightstown où des dalles d’environ 2 m de long et 25 mm d’épaisseur étaient préparées pour l’exportation.
Au milieu du XIXᵉ siècle, l’ardoise partait d’un quai spécialement construit, conçu par Alexander Nimmo en 1825, pour des projets tels que :
- Le palais de Westminster, notamment les dalles de sol encaustiques des couloirs.
- L’abbaye de Westminster et la cathédrale Saint-Paul.
- Plusieurs stations du métro londonien : Waterloo, Charing Cross, Liverpool Street et Blackfriars.
- L’Opéra de Paris.
- Osborne House, la résidence d’été de la reine Victoria, où se trouve encore une table de billard en ardoise de Valentia émaillée de blanc.
À son apogée, l’ardoisière employait entre 200 et 500 ouvriers. Un éboulement en 1911 a stoppé la production, et le site est resté en sommeil jusqu’en 1999, quand trois entrepreneurs locaux l’ont relancé sous le nom de Valentia Slate Ltd. Elle fonctionne depuis sans interruption.
La grotte date de l’année mariale 1954. Une échelle faite main, encore visible, a servi à hisser les statues de Notre-Dame et de Bernadette dans la cavité, transformant l’entrée de la grotte en lieu de pèlerinage et de messe occasionnelle.
Géologie et patrimoine
L’ardoise de Valentia est un siltite à grain fin, à clivage pénétratif, de la formation de Valentia Slate, qui fait partie du groupe d’Iveragh. Elle date du Dévonien moyen (Givétien) et s’est déposée sur une plaine alluviale inondable il y a environ 385 millions d’années. La couleur violette est constante dans toute la pierre et développe une patine avec l’usage.
En 2024, l’ardoisière a été désignée pierre patrimoniale géologique (IUGS Geoheritage Stone) pour son importance scientifique et sa longue contribution à l’architecture. La fiche de l’IUGS met en avant une « cheminée », une structure verticale en forme de colonne dans l’ardoise que les géologues aiment photographier.
Ses usages
- Ardoises de toiture et de revêtement de sol pour les bâtiments industriels, écoles et prisons britanniques du XIXᵉ siècle.
- Dalles de pavage et mobilier de jardin taillés dans les chutes.
- Citernes pour l’eau ou les spiritueux.
- Tables de billard, certaines émaillées selon un procédé breveté par George Magus, ancien locataire ; la table d’Osborne House en fait partie.
- Plans de travail modernes, entourages de cheminée, dalles de sol, monuments commémoratifs et signalétique, toujours fabriqués sur place.
Sous la direction du géologue Dr Aidan Forde, Valentia Slate Ltd applique une philosophie zéro déchet, recyclant toutes les chutes en mobilier de jardin ou en pièces décoratives. Les commandes récentes montrent jusqu’où voyage la pierre : 32 pierres levées crantées et des dalles de pavage pour le monument rénové de Béal na Bláth en 2022, marquant le centenaire de la mort de Michael Collins, et une chaise en ardoise de 9 500 € conçue par le designer Edwyn James Hickey pour l’exposition Art Evolve à la RDS en 2025.
Que voir et que faire
- Point de vue de la grotte – le sentier court et bien balisé de la barrière de l’ardoisière à la grotte, où les restes de l’échelle et les deux statues donnent une idée de l’effort fourni dans les années 1950.
- Parois de l’ardoisière – l’intérieur est interdit, mais les hautes parois rocheuses sombres contrastent joliment avec le vert environnant depuis la zone de la grotte.
- Visites guidées – en été, l’ardoisière propose des visites toutes les heures de 10h à 16h (avril–octobre), jusqu’au front de taille, avec le câble de coupe diamanté et l’occasion de s’essayer à tailler une ardoise de toiture.
- Miner’s View – un point de vue sur la route du mont Geokaun, signalé localement, pour une vue plus large de l’entrée et du littoral.
- Boutique sur place – ardoise artisanale, des petits plans de travail aux bancs de jardin.
L’ardoisière est une étape régulière de l’itinéraire de randonnée du Ring of Kerry, qui associe la géologie au littoral.
Sécurité et accès
Une série d’éboulements fin 2023 et début 2024 a fermé la zone de la grotte au niveau du sol par mesure de sécurité, le temps des travaux de stabilisation. Les statues et l’autel sont restés intacts, mais le sentier a été barré. Le Dr Aidan Forde continue de travailler avec le diocèse de Kerry sur une entrée qui protège les pèlerins tout en laissant fonctionner l’ardoisière. Consultez le dernier état d’accès sur le site web de l’ardoisière avant de partir, car la grotte peut fermer de nouveau pendant les travaux.
Informations pratiques
| Élément | Détails |
|---|---|
| Ouverture | Grotte ouverte toute l’année ; visites guidées toutes les heures de 10h à 16h (avril–octobre). |
| Réservation des visites | Réservation via le site officiel : Valentia Quarry Tours. |
| Contact | Téléphone : +353 66 9476922 (Valentia Slate Ltd) |
| Site web | valentiaslate.com |
| Parking | Un petit parking gratuit se trouve à côté de la barrière de l’ardoisière ; une courte marche mène à la grotte. |
| Toilettes | Des toilettes publiques sont disponibles près du parking. |
| Accès | Depuis le continent, traversez le pont de Portmagee (environ 20 min) ou prenez le ferry saisonnier pour voitures de Valentia depuis Reenard (avril à mi-octobre). L’ardoisière est à 10 minutes de route du parking du mont Geokaun. |
| Accessibilité | Le sentier de la grotte comporte des marches et un terrain inégal ; il n’est pas accessible en fauteuil roulant. Les chiens ne sont pas admis sur le sentier de l’ardoisière. |
Se rendre à l’ardoisière
Par la route, depuis le Ring of Kerry, suivez les panneaux vers Portmagee, traversez le pont et continuez vers le nord sur la R564 jusqu’à Knightstown. Après le Royal Hotel, tournez à gauche sur School Road et suivez les panneaux de l’ardoisière sur environ 2 km. En ferry, le Valentia Car Ferry relie Reenard Point près de Cahersiveen à Knightstown d’avril à mi-octobre ; la traversée dure environ cinq minutes, puis suivez les mêmes indications routières.
La grotte est gratuite. Des messes y sont célébrées occasionnellement et annoncées localement. C’est un endroit tranquille avec une vue sur l’Atlantique.
Attractions à proximité
- Mont Geokaun – vues sur les îles Skellig et l’Atlantique.
- Empreintes de tétrapodes – une piste fossile vieille de 385 millions d’années près de l’ardoisière, parmi les plus anciennes empreintes d’animaux terrestres connues.
- Knightstown Coffee – un café dans un bâtiment de 1888, idéal pour une halte rapide.
- Valentia Heritage Centre – sur le câble transatlantique de l’île et son histoire locale.