Aperçu
Le phare de Valentia a été construit à l’intérieur d’un fort cromwellien. Lorsque les ingénieurs ont érigé la tour blanche à Cromwell Point à la fin des années 1830, ils ont réutilisé les remparts de Fleetwood Fort, édifié en 1653 pour garder l’entrée du port – si bien que les murs en étoile du fort, les deux vieux canons et le phare du XIXe siècle partagent aujourd’hui un même enclos à la pointe nord-est de l’île de Valentia. C’est une étape du tronçon Skellig Coast de la Wild Atlantic Way, et depuis le balcon, par temps clair, la vue porte jusqu’à Skellig Michael et aux îles Blasket.
Une histoire en couches
Le fort est venu en premier. Fleetwood Fort a été construit à Cromwell Point en 1653 ; les archives d’État mentionnent des réparations jusqu’aux années 1660, avant sa mise hors service en 1669. Près de deux siècles plus tard, le site a été choisi pour accueillir un feu de port. Maurice Fitzgerald, le Knight of Kerry, en fit la demande en 1828, Trinity House donna son accord en 1837, et la tour en pierre de taille – intégrée aux vieux murs du fort pour économiser sur les travaux – fut allumée pour la première fois le 1er février 1841.
Le feu a été automatisé en 1947 avec un générateur d’acétylène à eau et au carbure, puis électrifié en 1966. Son caractère aujourd’hui est Fl WR 2s – un éclat d’une demi-seconde toutes les deux secondes – avec un faisceau blanc portant à 17 milles marins et un secteur rouge avertissant les navires des rochers jusqu’à 15 milles.
Plus ancienne encore est la pierre levée dans l’enceinte : un monolithe de 3,4 mètres de l’âge du bronze, connu sous le nom de Glanleam. À proximité, un ensemble d’empreintes fossilisées de tétrapodes témoigne de certains des plus anciens animaux à quatre pattes connus pour avoir marché sur la terre en Irlande.
Visiter le phare
Le phare a ouvert aux visiteurs en 2013, géré dans le cadre d’un partenariat communautaire entre la Valentia Island Development Company, le Kerry County Council, les Commissioners of Irish Lights et la South Kerry Development Partnership. Une visite guidée fait découvrir le fort, la pierre levée et la maison du gardien restaurée, qui abrite aujourd’hui un petit musée et un salon de thé dans l’ancienne cuisine, où l’on sert des gâteaux faits maison.
La montée est l’attraction principale. Un escalier en colimaçon de granit mène à la salle de la lanterne puis au balcon, pour un panorama complet à 360 degrés sur la péninsule d’Iveragh, l’Atlantique et les îles. Cela vaut vraiment le détour – mais les marches sont raides et étroites, ce n’est donc pas adapté aux personnes à mobilité réduite ni aux très jeunes enfants. En bas, le centre des visiteurs présente la machinerie du phare et le câble télégraphique transatlantique qui a débarqué à Valentia en 1866, reliant l’Irlande à Terre-Neuve. Faire tamponner son passeport ici compte pour le Great Lighthouses of Ireland passport.
Le promontoire exposé est propice à l’observation des oiseaux marins : macareux moines, petits pingouins et mouettes tridactyles nichent sur les stacks voisins et peuvent être observés depuis le balcon ou la fenêtre du salon de thé. À quelques minutes en voiture, Geokaun Mountain offre les plus hautes vues de l’île sur la baie de Dingle, et des opérateurs de kayak et de paddle-board partent de Knightstown en été si vous voulez voir le fort depuis l’eau.
Informations pratiques
- Horaires : tous les jours de 10h00 à 17h30 (dernière entrée à 17h00), du 2 mars au 1er novembre. Fermé de novembre à février. Le site est exposé, et des vents forts peuvent entraîner une fermeture à court préavis – vérifiez avant de vous déplacer.
- Tarifs : adultes 8,50 €, seniors et étudiants 7,50 €, enfants jusqu’à 12 ans 5,00 €, famille (2 adultes + 3 enfants) 25,00 €, groupes de 10 ou plus 6,00 € par personne. La réservation en ligne ajoute de petits frais.
- Accès : l’île de Valentia est accessible par le pont depuis Portmagee ou par la navette saisonnière depuis Reenard Point. La route vers Cromwell Point est étroite et raide, et signalisée depuis Knightstown.
- Parking : parking gratuit au phare ; aux heures d’affluence, un autre parking se trouve à environ 200 m avant le site, en face de l’église de l’Immaculée Conception.
- Réservation : il est conseillé de réserver à l’avance en haute saison pour être sûr d’avoir un créneau.
Venez par temps clair si vous le pouvez. La vue est l’attraction principale, et c’est la première chose que la météo emporte.