Aperçu
En 1866, le premier câble télégraphique transatlantique durable s’échoua près de Knightstown, et pendant les cent années suivantes, les messages entre l’Europe et l’Amérique du Nord transitèrent par ce village situé à la pointe orientale de l’île de Valentia. C’est un petit endroit – 244 habitants au dernier recensement – mais volontairement charmant, tracé selon un plan en damier victorien autour du port, d’une tour d’horloge rouge et d’une rue principale bien ordonnée. Un ferry pour voitures le relie au continent près de Cahersiveen, ce qui en fait une halte facile sur le Ring of Kerry et le Skellig Ring.
Si vous ne faites qu’une chose, que ce soit la Valentia Cable Station, aujourd’hui une expérience immersive racontant l’histoire qui a mis ce village sur la carte.
Un village planifié et le câble transatlantique
Knightstown est l’un des premiers villages planifiés d’Irlande. L’ingénieur écossais Alexander Nimmo le traça en 1830-1831 pour Maurice FitzGerald, 18ᵉ chevalier de Kerry, et il fut construit au début des années 1840 selon un quadrillage net qui encadre encore le quai.
Sa renommée vint avec le câble. Après plusieurs tentatives infructueuses à la fin des années 1850, le premier câble télégraphique transatlantique durable fut achevé en 1866, reliant Valentia à Terre-Neuve. Une station câblière fonctionna à Knightstown jusqu’en 1966 – un siècle entier de trafic transatlantique à travers un village du Kerry. L’histoire est racontée à la Valentia Cable Station et au centre du patrimoine de l’île.
L’ardoise est l’autre industrie ancienne : la carrière d’ardoise de Valentia, à quelques minutes en voiture du village, fournissait l’ardoise qui couvrit de grands édifices bien au-delà de l’Irlande, et les travaux marquent encore le flanc de la colline. Et le village a gardé la mer dans le sang : il abrite le canot de sauvetage de Valentia depuis 1869, lorsque la station RNLI y déménagea depuis Reenard Point, de l’autre côté de l’eau.
Accéder à l’île
Il y a deux façons de traverser. Le ferry pour voitures relie Knightstown à Reenard Point, près de Cahersiveen (environ 12 € l’aller simple au moment de la rédaction, en espèces), une traversée de cinq minutes qui évite une longue boucle routière. À l’autre extrémité de l’île, un pont routier à Portmagee permet de passer toute l’année, ce qui compte, car le ferry est saisonnier et tributaire de la météo.
Que voir et que faire
Valentia Cable Station
La station câblière restaurée est aujourd’hui une expérience immersive sur l’histoire du câble transatlantique. Elle ouvre tous les jours, de 10h à 17h30 (dernière entrée à 17h). Il n’y a pas de parking à la station elle-même : utilisez le parking visiteurs à environ 200 mètres, en face de l’église de l’Immaculée Conception.
Valentia Lighthouse
À Cromwell Point, le phare de Valentia ouvre sept jours sur sept de mars à octobre, de 10h à 17h30 (dernière entrée à 17h), et ferme de novembre à février. Il marque l’entrée nord du port, et le trajet en vaut la peine pour le cadre seul.
Jardins de Glanleam House
À quelques pas du quai, Glanleam House abrite un jardin sub-tropical qui prospère grâce au climat atlantique doux de l’île : fougères arborescentes et plantations de l’hémisphère sud sous un ciel irlandais.
Valentia Island Heritage Centre
Le centre du patrimoine occupe l’ancienne Knightstown National School, construite en 1861 et fermée en 1976. Il couvre la géologie de l’île, l’histoire du câble et la vie insulaire, et l’entrée est gratuite. Ouvert d’avril à septembre (066 947 6411).
Sur l’eau
Le Valentia Island Sea Sports & Adventure Centre opère depuis Knightstown, proposant des cours et des locations pendant l’été, et vous pouvez louer des bateaux sans permis au Knightstown Marina. Pour les familles, Cracow Park dispose d’une aire de jeux au bord de l’eau.
Randonnées
La côte autour de Knightstown est faite pour la marche, du port vers Cromwell Point et le phare, ou jusqu’à Glanleam et sa plage de galets. L’île abrite également l’un des plus anciens sites d’empreintes fossiles au monde, la piste de tétrapodes, laissée par un ancien animal à quatre pattes il y a environ 350 millions d’années. Les distances sont modestes mais le terrain est exposé : vérifiez la marée avant toute portion de rivage, et tenez les chiens en laisse près des falaises et des zones de pâturage.
Informations pratiques
- Transports en commun : la ligne 287a de Local Link Kerry s’arrête à la tour de l’horloge les mardis, jeudis et vendredis, reliant Knightstown à Chapeltown, Portmagee et Cahersiveen.
- Stationnement : disponible au port ; à noter qu’il n’y en a pas à la Cable Station, où l’on se gare à 200 m.
- Restaurants et bars : pubs et cafés bordent le quai, dont le Boston’s Bar, institution locale, et le Royal Valentia Hotel sert des repas toute l’année.
- Tidy Towns : Knightstown est un participant régulier au concours Tidy Towns, et cela se voit dans l’état des rues.
Si vous venez pour la journée, prenez le ferry du matin depuis Reenard Point, faites la Cable Station et le phare, et il vous restera encore du temps pour les jardins de Glanleam avant la dernière traversée du retour.