Portmagee – Bateaux pour les Skelligs et Kerry Cliffs

Aperçu

Portmagee est une simple rangée de maisons aux couleurs vives le long d’une jetée en activité, qui ne compte que 116 habitants au dernier recensement, et qui est pourtant l’un des petits ports les plus animés du Kerry en été. De mai à septembre, c’est le principal point de départ des bateaux vers Skellig Michael, l’île monastique classée à l’UNESCO au large, que la plupart des gens connaissent désormais comme un lieu de tournage de Star Wars. Le reste de l’année, le village retrouve son calme.

Si la météo est clémente et que vous avez réservé à l’avance, une excursion avec débarquement sur Skellig Michael est la raison d’être ici – seuls un nombre limité de permis sont délivrés chaque jour et ils s’arrachent des mois à l’avance, et les bateaux ne prennent pas la mer du tout si la houle est trop forte. Si vous ratez votre chance, ou si vous venez hors saison, les Kerry Cliffs vous offrent la même vue sur les Skelligs depuis le continent pour 5 ou 6 €. Un avertissement pratique : les transports en commun atteignent à peine ce coin du Kerry. Les bus Local Link ne circulent que quelques jours par semaine, et les gares les plus proches sont à Tralee ou Killarney – une voiture est vraiment indispensable.

Histoire

Le village doit son nom au capitaine Theobald Magee, un contrebandier du XVIIIᵉ siècle qui utilisait le labyrinthe d’anses d’ici pour faire passer des spiritueux, des textiles et du thé devant les agents des douanes. Son nom irlandais, An Caladh, signifie simplement « le ferry » – pendant des siècles, c’était le point de passage vers l’île de Valentia. Le ferry a été remplacé par le pont commémoratif Maurice O’Neill, construit en 1970 et officiellement inauguré à Pâques 1971. Il rend hommage à Maurice O’Neill, un membre de l’IRA local exécuté en 1942. Portmagee perpétue également une coutume inhabituelle du Nouvel An, la célébration de la « Vieille Année », une procession aux flambeaux qui met en scène le passage de l’année.

Que voir et que faire

Skellig Michael et le Skellig Experience Centre

Portmagee est le principal point de départ des excursions vers Skellig Michael, site du patrimoine mondial de l’UNESCO abritant un monastère du VIᵉ siècle et, plus récemment, un rôle vedette dans Star Wars. Les excursions avec débarquement ont lieu de mai à septembre, selon la météo, et permettent de gravir les anciens escaliers de pierre jusqu’aux huttes en pierre sèche au sommet. Pour une introduction plus douce, le Skellig Experience Centre – à quelques pas de l’autre côté du pont, sur Valentia – propose un film, des structures reconstituées et des expositions sur la vie marine autour des îles.

Kerry Cliffs

À quelques minutes de route au sud du village, les Kerry Cliffs s’élèvent à 1 000 pieds (305 m), vieilles d’environ 400 millions d’années, avec des vues panoramiques sur les îles Skellig, Little Skellig et Puffin Island. L’entrée est de 5 ou 6 € par adulte, payée au guichet (un terminal de carte bancaire est disponible), avec un grand parking gratuit. De là, une montée raide de 10 à 15 minutes mène aux points de vue ; le meilleur se trouve sur la gauche après avoir quitté le parking. Le site ferme par mauvais temps.

La boucle du Skellig Ring

Le Skellig Ring (32 km) forme une boucle de Portmagee à travers St Finian’s Bay, Ballinskelligs, puis revient sur la N70. En chemin, vous franchissez le col de Coomanaspig, l’un des points les plus hauts d’Irlande accessibles en voiture, et passez devant le Coom Wedge Tomb, une chambre funéraire néolithique connue localement sous le nom de lit de Diarmuid et Gráinne. C’est un itinéraire très apprécié des cyclistes comme des automobilistes pour ses changements d’altitude et d’exposition constants.

Île de Valentia

Traversez le pont pour explorer l’île de Valentia. Parmi les points forts, citons le Telegraph Field, où le premier câble transatlantique a été débarqué en 1858, et des sentiers côtiers passant devant des tours de signal et des promontoires. Pour les randonneurs, Geokaun Mountain est le point culminant de l’île, avec des sentiers menant aux Fogher Cliffs.

Portmagee Whiskey

La distillerie Portmagee Whiskey se trouve à Barrack Hill, Gortreagh, en bordure du village, et propose des visites avec dégustation. Le whiskey lui-même est encore en cours de vieillissement – l’objectif est de le mettre en vente vers 2028 – alors pour l’instant, l’attrait réside dans l’histoire de la distillerie plutôt que dans une bouteille de sa propre production.

Pubs et restaurants

• The Bridge Bar (partie de The Moorings Guesthouse) – le cœur de la vie nocturne du village, avec de la musique traditionnelle live et des danses set les vendredis et dimanches soirs en été, plus les mardis en juillet et août. Il est très fréquenté ; réservez une table.
• Fisherman’s Bar – de généreux plateaux de fruits de mer et une salle décontractée.
• Driftwood Surf Café – un spot en bord de mer à St Finian’s Bay pour un café et une petite faim.
• K’s Golden Grill – un camion de fish and chips saisonnier sur le port.

Hébergement

• The Moorings Guesthouse & Seafront Restaurant – des chambres au-dessus du pub, avec vue sur le port et une longue histoire de liens avec les équipes de tournage.
• The Ferry Boat – un B&B familial au centre du village, à quelques pas de la jetée.
• Portmagee Seaside Cottages – des locations de vacances avec des amarres privées pour les petits bateaux.
• John Morgan’s House – un B&B en bord de plage près du port.

Événements et festivals

• Old Year Celebration – la procession du Nouvel An, avec musique, lanternes et le passage symbolique de l’année.
• May the 4th Sci-Fi Film Festival – Portmagee exploite son lien avec Star Wars chaque printemps avec un petit festival de science-fiction sur le port.
• Sessions musicales d’été – des sessions informelles de musique traditionnelle dans les pubs de juin à août.

Faune et observation des étoiles

Les falaises et les eaux environnantes attirent les oiseaux marins en grand nombre : les macareux nichent sur Puffin Island, et les Skelligs abritent d’importantes colonies de guillemots de Troïl, de petits pingouins et de mouettes tridactyles. Des excursions d’observation des dauphins partent du port en été, avec une chance de voir des dauphins communs et, occasionnellement, une baleine. La région fait également partie d’une réserve de ciel étoilé de niveau Or, l’une des trois seules au monde, alors les nuits d’hiver dégagées y sont aussi propices à l’observation des étoiles que n’importe où en Europe.

Informations pratiques

Comment s’y rendre

• En voiture – Suivez la N70 Ring of Kerry jusqu’à la R565 ; le village se trouve juste avant le tournant vers le Skellig Ring, sur la même route que le pont vers Valentia.
• En transports en commun – Les services Local Link relient Portmagee à Caherciveen certains jours uniquement ; les gares ferroviaires les plus proches sont à Tralee et Killarney.
• En avion – L’aéroport le plus proche est Kerry Airport à Farranfore, à environ 80 km (une heure de route) ; Cork et Shannon sont plus loin mais offrent davantage de liaisons internationales.

Couverture mobile

Three et Vodafone fournissent du signal à Portmagee, mais la couverture sur l’île de Valentia et autour de Ballinskelligs peut être irrégulière. Téléchargez des cartes hors ligne avant de partir.

Réservez votre débarquement sur les Skelligs des mois à l’avance, et considérez tout le reste – les falaises, la route, une session au Bridge Bar – comme le plan pour le jour où les bateaux ne peuvent pas prendre la mer.