Cette petite crique rocheuse, à l’angle sud-ouest de l’île de Valentia, est l’endroit où le premier câble télégraphique transatlantique durable fut tiré à terre en 1866, après quoi un message qui mettait autrefois dix jours par bateau traversa l’Atlantique en quelques minutes. Venez pour cela, pas pour la baie elle-même, qui est une modeste crique de galets et de rochers plutôt qu’une plage. Le véritable attrait, c’est de se tenir au Telegraph Field au-dessus de l’eau, en imaginant le câble hissé à terre, puis de longer les falaises de Bray Head qui l’encadrent.
Ce qui s’est passé ici
Dans les années 1860, relier l’Europe et l’Amérique du Nord par fil avait fait échouer plusieurs tentatives pourtant bien financées. Le câble qui tint enfin fut posé en 1866, déroulé de Foilhommerum Bay jusqu’à Heart’s Content à Terre-Neuve, et Valentia resta un maillon actif du réseau mondial jusqu’à la fermeture de la station câblière en 1966 – presque exactement cent ans. Le câble lui-même était un morceau d’ingénierie sérieux : une âme de cuivre gainée de gutta-percha et blindée de fil de fer et de chanvre pour survivre aux fonds de l’Atlantique Nord. Le site du câble transatlantique figure désormais sur la liste indicative irlandaise pour le statut de patrimoine mondial de l’UNESCO.
Un mot d’honnêteté sur le site : le Telegraph Field est une propriété privée depuis 2003, détenue par la famille Browne de Castleisland, et avec à peine un acre, c’est une petite parcelle de terre nue au sommet de la falaise. Il n’y a pas de centre d’accueil ici – l’histoire complète est racontée à la station câblière et au musée de l’île de Valentia à Knightstown, et c’est ici que le fil rencontrait réellement la terre.
Bray Head et les falaises
Le promontoire au-dessus de la baie est la meilleure partie de la visite. La montée vers Bray Head grimpe jusqu’aux ruines d’une tour d’observation construite en 1815, l’un des maillons de la chaîne de postes de guet napoléoniens le long de cette côte, et la vue depuis là-haut embrasse les Skelligs au large par temps clair. Il y avait autrefois une mine de cuivre près de la baie, mentionnée dans une étude géologique de 1922, et l’air chaud du Gulf Stream maintient les fleurs sauvages sur ces pentes bien jusqu’à l’automne.
Il y a aussi une note d’histoire de l’aviation : en 1927, Charles Lindbergh survola Valentia et Foilhommerum à bord du Spirit of St Louis, faisant ici son premier atterrissage européen sur la route de Paris – le même étroit tronçon de côte du Kerry marquant un autre rétrécissement de la distance entre les continents.
Informations pratiques
Foilhommerum Bay est gratuite et ouverte toute l’année, signalée sur le côté ouest de l’île de Valentia, que l’on rejoint par le pont de Portmagee, sur le Ring of Kerry (un ferry pour voitures relie aussi Reenard Point à Knightstown, d’avril à octobre). Il y a un stationnement en bord de route près de la baie.
Le sentier qui descend vers le rivage traverse un terrain accidenté et inégal qui devient glissant quand il est mouillé ; portez de bonnes chaussures. Il ne convient pas aux personnes à mobilité réduite. Prévoyez une heure ici, et combinez avec la promenade sur la falaise et la station câblière de Knightstown pour comprendre toute l’histoire – le champ à lui seul n’y suffira pas, mais le promontoire au-dessus récompensera l’ascension.