Maurice O'Neill Bridge to Valentia

Overview

Voici un pont tournant qui ne tourne plus. La section pivotante centrale avait été conçue pour s’ouvrir et laisser passer les bateaux dans le Portmagee Channel, mais le mécanisme est bloqué par la corrosion depuis 2004, et le Kerry County Council n’a jamais trouvé les fonds nécessaires à sa remise en état : un rapport de 2008 chiffrait la réparation à près de 500 000 €. Les quelque 100 mètres de béton armé et d’acier restent donc figés, à assurer la seule mission qu’ils remplissent parfaitement : faire passer la R565 du village continental de Portmagee jusqu’à Valentia Island.

En voiture, la traversée prend moins d’une minute et l’on y prêterait à peine attention sans le panorama. Arrêtez-vous côté Portmagee : par temps clair, on distingue les Skelligs dans l’échancrure du chenal, les maisons colorées du port dans le dos. Ce pont est la plus méridionale des deux liaisons de l’île avec le continent, et la seule ouverte toute l’année.

The man it’s named for

Maurice O’Neill n’était ni bâtisseur de ponts ni bienfaiteur local. C’était un volontaire de l’IRA, un jeune fermier des environs de Cahersiveen, fusillé en 1942 pour son rôle dans une fusillade survenue à Dublin, au cours de laquelle le détective George Mordaunt avait trouvé la mort, sous le gouvernement Fianna Fáil d’Éamon de Valera. Il repose dans le carré républicain du Kilavarnogue Cemetery, à Cahersiveen, et son nom figure sur le monument de Fairview Park, à Dublin. Lorsque le pont fut inauguré près de trente ans plus tard, la campagne menée pour lui donner ce nom en fit autant une prise de position politique qu’un ouvrage routier.

Le pont, construit en 1970, a été inauguré deux fois : de manière officieuse le 1er janvier 1971 par l’ancien ministre Fianna Fáil Neil Blaney, puis, après une controverse sur la validité de cette première cérémonie, officiellement le 23 juillet 1971 par le président du Kerry County Council, l’ouvrage étant béni par l’évêque du Kerry, Eamonn Casey. Une liaison fixe avait été proposée dès 1911, mais la Première Guerre mondiale, puis la guerre d’indépendance, l’ont repoussée d’un demi-siècle.

Avant le pont, on rejoignait l’île par un ferry régulier qui traversait le chenal à cet endroit toute l’année. Ce service a disparu avec l’ouverture du pont, mais l’histoire des ferrys ne s’arrête pas là : un autre bac saisonnier pour voitures relie toujours Knightstown, à la pointe nord de l’île, à Reenard Point sur le continent, d’avril à octobre. Si vous tenez à l’arrivée par la mer d’autrefois, c’est donc encore possible, mais pas au départ de Portmagee.

What’s across the bridge

Le pont vous dépose à l’extrémité sud de Valentia, d’où la route file vers le nord en desservant les grands sites de l’île. Si vous ne devez en choisir qu’un, optez pour Geokaun et son panorama.

• Geokaun Mountain and cliffs – Une route courte et raide (petit droit d’entrée à la barrière) mène au point culminant de l’île, avec vue sur l’Atlantique, la péninsule de Dingle et les Skelligs. C’est le belvédère de falaise le plus accessible de l’île : on peut monter en voiture presque jusqu’en haut ou emprunter le sentier.
• Valentia slate quarry – Visites guidées d’une caverne creusée pour son ardoise, qui a notamment couvert les toits du palais de Westminster et de l’Opéra de Paris. Une grotte mariale occupe aujourd’hui l’une des anciennes chambres d’extraction.
• Trans-Atlantic Cable station – Au nord de l’île, c’est ici que le premier câble télégraphique transatlantique durable a touché terre en 1866, faisant brièvement d’un promontoire reculé du Kerry l’un des endroits les mieux connectés de la planète.
• Tetrapod trackway – Sur la côte nord, une série d’empreintes imprimées dans la roche il y a environ 385 millions d’années par l’un des premiers vertébrés à marcher sur la terre ferme : parmi les plus anciennes pistes de ce type connues au monde, et en accès libre.

Skellig boat tours

Portmagee, côté continent, est le principal point de départ des excursions en bateau vers Skellig Michael, l’île monastique rendue célèbre bien au-delà de l’Irlande par Star Wars. Les débarquements dépendent entièrement de la houle et du vent, les places partent très longtemps à l’avance et les annulations sont fréquentes : réservez tôt et considérez toute sortie comme soumise à la météo.

Walking and cycling

Valentia est assez petite pour se parcourir à pied ou à vélo. Le sentier qui grimpe au Geokaun offre une montée plus régulière que la route du sommet, et les petites routes tranquilles vers le nord, en direction de Knightstown, multiplient les aires où s’arrêter pour descendre vers de petites plages et des cuvettes de marée. Aucun sentier balisé de longue distance ne part du pont même, mais les routes de l’île sont larges et bien revêtues : de quoi convenir aux cyclistes occasionnels qui préfèrent rester sur le bitume. Consultez les horaires de marée avant de vous engager sur un sentier côtier bas : ici, l’Atlantique remonte vite.

Practical Information

Getting there

On accède au pont par la R565, via Portmagee. Depuis Cahersiveen, suivez la N70 puis prenez la R565 en direction de Portmagee ; le pont se trouve juste après le village. Depuis Killarney, comptez environ 75 à 90 minutes par Killorglin et Cahersiveen. Il n’y a plus de bac pour voitures à Portmagee, le pont l’a remplacé, mais pensez au ferry saisonnier Knightstown–Reenard si vous abordez l’île par Cahersiveen en été.

Nearby

Portmagee compte quelques pubs, cafés et une épicerie : c’est l’endroit tout indiqué pour faire le plein et les courses avant de traverser. Le Skellig Ring et les Kerry Cliffs sont à quelques minutes, côté continent. Traversez tôt pour devancer les autocars de la mi-journée et accordez-vous une journée entière sur l’île : entre la carrière, la station du câble et le Geokaun, elle se remplit sans peine.