Vue d’ensemble
Impossible de débarquer sur Puffin Island, et c’est précisément tout l’intérêt de l’endroit. BirdWatch Ireland en interdit l’accès, ce qui explique en grande partie pourquoi les oiseaux marins y sont si nombreux. L’île – Oileán na gCánóg, l’île des macareux, autrefois consignée sous le nom d’Inishfearglin – est un rocher escarpé et inhabité au large de la péninsule d’Iveragh, que sépare du continent, près de Portmagee, le chenal de Puffin Sound, large d’environ 250 mètres. Avec ses 138 acres, elle est petite, et la quasi-totalité de sa superficie est occupée par les oiseaux nicheurs.
C’est depuis l’eau qu’il faut la découvrir. Des opérateurs agréés proposent tout l’été, au départ de Portmagee, des sorties en bateau qui longent les falaises et permettent d’observer les oiseaux sans poser le pied à terre.
Les oiseaux marins
Les macareux sont la grande attraction, et il faut savoir qu’ils ne sont là qu’une partie de l’année : ils arrivent fin mars et repartent pour l’essentiel début août, si bien qu’une visite en dehors de cette période ne vous en montrera aucun. Ils nichent dans des terriers creusés dans les pentes herbeuses supérieures. BirdWatch Ireland les compte en milliers de couples, sans avancer de chiffre précis.
La colonie la plus importante revient pourtant au Puffin des Anglais. Également présents par milliers de couples, ce sont des oiseaux de nuit : ils passent la journée au large et ne regagnent la terre qu’après la tombée du jour, en radeaux bruyants, pour rejoindre les terriers qui criblent les sommets. Les Océanites tempête nichent de la même manière. En contrebas, sur les falaises à pic, Guillemots de Troïl, Petits Pingouins et mouettes tridactyles occupent les corniches.
Géographie et paysage
L’île mesure environ 1,5 km de long sur 0,7 km de large et s’élève abruptement au-dessus de la mer ; les sources divergent sur sa hauteur exacte et situent son point culminant entre 145 et 213 mètres. Le relief répartit les oiseaux : les pentes rocheuses et raides conviennent aux macareux, tandis que les sommets, plus doux, sont criblés de terriers de puffins et d’océanites. C’est exactement pour cette raison que la marche y cause des dégâts, et que l’île est interdite d’accès.
Rejoindre l’île
L’autorisation de débarquer n’est accordée qu’aux chercheurs, et BirdWatch Ireland la refuse à tous les autres : une botte qui enfonce le toit d’un terrier peut anéantir une saison de nidification. Pour les visiteurs, le bateau s’impose donc. Les sorties partent de Portmagee pendant toute la saison de reproduction : Skellig Coast Adventures, par exemple, propose depuis Portmagee Marina une excursion Kerry Cliffs and Puffin d’1h30, sans débarquement, à environ 35 € pour les adultes, 20 € pour les moins de 12 ans et 95 € en tarif famille au moment de la rédaction. Les kayakistes de mer empruntent eux aussi cet itinéraire depuis Portmagee ou Valentia Island.
Conservation
BirdWatch Ireland (autrefois l’Irish Wildbird Conservancy) gère l’île comme réserve depuis le début des années 1980, et le travail consiste surtout en un suivi des populations, en la protection de l’habitat et en la lutte contre les prédateurs terrestres : rats et visons peuvent décimer les colonies d’oiseaux nichant en terrier. On relève également sur l’île des traces d’occupation humaine ancienne, suffisamment nettes pour avoir attiré l’attention des archéologues, même si les oiseaux ont depuis longtemps repris possession des lieux. Les opérateurs gardent leurs distances avec les falaises, et l’usage des drones et du flash est déconseillé à proximité des colonies.
Informations pratiques
- Meilleure période : de fin avril à début août, mai et juin étant les mois les plus animés, entre nourrissage et poussins.
- À emporter : des jumelles et des vêtements imperméables à superposer – le vent atlantique est vif, même en été.
- Réservation : réservez à l’avance les sorties au départ de Portmagee en haute saison.
- État de la mer : les traversées dépendent de la météo et peuvent être agitées ou annulées : prévoyez un programme souple.
À proximité
Une sortie en bateau s’intègre sans peine à un parcours plus large le long de la Skellig Coast :
- The Skellig Islands – les rochers monastiques plus au large, et le lieu de tournage de Star Wars.
- Valentia Island – de l’autre côté du pont depuis Portmagee, avec la boucle de randonnée de Bray Head et ses anciens phares.
- Le village de Portmagee – un petit port de pêche et quelques pubs, dont The Moorings, bien pratique pour se restaurer après le bateau.
Partez le matin ou en fin d’après-midi, quand la lumière est douce et les oiseaux en pleine activité, et visez mai ou juin si ce sont les macareux qui vous ont fait venir.