Aperçu
Le Mount Brandon (Cnoc Bréanainn) est la plus haute montagne d’Irlande en dehors des MacGillycuddy’s Reeks, et le huitième sommet du pays au classement Arderin avec ses 952 m. Il court le long de l’échine septentrionale de la péninsule de Dingle, dans le comté de Kerry, et ses deux versants pourraient appartenir à deux montagnes différentes : à l’ouest, une large pente herbeuse ; à l’est, un flanc déchiré par les glaciers en cirques abrupts et en falaises. Le sommet forme un plateau balayé par les vents, où une grande croix de fer et les ruines d’un oratoire de pierre marquent l’aboutissement de l’une des plus anciennes routes de pèlerinage d’Irlande. Par temps clair, la vue porte jusqu’aux Blasket Islands, embrasse toute la Dingle Bay et, avec un peu de chance, atteint les lointaines îles d’Aran.
Quel itinéraire choisir
Trois voies d’accès, et le choix compte davantage que le sommet lui-même.
- Cosán na Naomh (la route des Saints) : la montée la plus facile et la plus rapide, au départ de Baile Breac, à l’ouest. Herbeuse d’abord, puis rocailleuse, comptez 4 à 5 heures aller-retour. C’est l’option à retenir si vous voulez le sommet sans l’exposition.
- Faha Grotto Route : depuis Cloghane, sur le versant est, environ 10 km et 6 à 7 heures de marche, à travers une vallée glaciaire qui longe un chapelet de lacs en escalier – les Coumaknock Loughs, Lough Nalacken, Lough Cruttia. La partie haute exige un pied sûr et quelques passages d’escalade facile. L’effort est plus soutenu que sur la route des Saints, mais c’est l’itinéraire dont la plupart des marcheurs gardent le souvenir : les lacs et les parois du cirque font tout le travail.
- Brandon Ridge Walk : la traversée intégrale des sept sommets, 6 à 9 heures, réservée aux marcheurs sûrs de leur navigation. Une course de crête irlandaise classique, et une vraie journée de montagne.
Si vous n’avez qu’une seule chance et de bonnes jambes, choisissez la Faha Grotto route pour le paysage, et partez tôt.
Saint Brendan et le chemin de pèlerinage
La montagne doit son nom à saint Brendan le Navigateur (vers 484 apr. J.-C.), qui, selon la légende, y aurait jeûné avant de se lancer dans son périple atlantique. Le Cosán na Naomh, la route des Saints, mène les pèlerins depuis des siècles, passant devant quatorze stations du chemin de croix et des bornes de pierre plus anciennes ; on pense que le sentier est antérieur au christianisme et qu’il était emprunté à Lughnasadh, la fête des moissons. Au sommet, le petit abri de Séipéilín Bréanainn se dresse à côté de la croix de fer : un endroit tranquille pour souffler après la dernière montée.
Géologie et paysage
Le Brandon est bâti dans le vieux grès rouge, cette roche dévonienne d’un rouge violacé qui donne leur couleur aux cirques de l’est. Ces cirques, creusés lors de la dernière période glaciaire, abritent le chapelet de lacs glaciaires que l’on longe côté Faha, retenus l’un au-dessus de l’autre comme des perles sur un fil. Le contraste avec les douces prairies de l’ouest fait tout le caractère de la montagne, et explique que les deux itinéraires soient à ce point différents.
Épaves de guerre
Les hautes crêtes et une météo changeante faisaient de ces parages un lieu dangereux à survoler pendant la guerre. Plusieurs appareils se sont écrasés sur les pentes entre 1940 et 1943, dont un Focke-Wulf Condor allemand et un hydravion Sunderland de la BOAC, et des fragments jonchent encore les rochers côté Faha. Un banc commémoratif près du sommet rappelle la mémoire des équipages, et une plaque leur est consacrée en contrebas, à Cloghane, au O’Connor’s Bar.
Informations pratiques
- Stationnement : parkings gratuits à Baile Breac (ouest) et près de la Faha Grotto (est). Celui de Faha ne compte qu’une huitaine de places : les beaux jours d’été et le week-end, il se remplit vite. Arrivez avant le milieu de matinée, sinon vous vous garerez sur la route.
- Navigation : les sentiers sont balisés par des poteaux blancs et des croix de pierre, mais emportez la carte OSI Discovery Series 70 et une boussole. La réception mobile est aléatoire sur les crêtes : ne comptez pas sur votre téléphone.
- Quand y aller : de mai à septembre, la météo est la plus stable. Partez tôt : les nuages s’accumulent sur le sommet au fil de l’après-midi et vous priveront de la vue que vous étiez venu chercher.
- Sécurité : le temps change vite là-haut. Prévoyez vêtements imperméables, vraies chaussures de marche, nourriture et eau, et prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour. Les chiens sont admis sur les sentiers, à condition de les garder sous contrôle.
- Sorties accompagnées : des prestataires comme Kerry Climbing proposent des ascensions guidées, avec rendez-vous en général au Mount Brandon Hostel de Cloghane ; on y apprend à s’orienter et l’on découvre l’histoire des lieux en chemin. Comptez 5 à 6 heures.
- Après la marche : il n’y a aucun service sur la montagne. Cloghane et le village du Gaeltacht (région où l’irlandais reste la langue d’usage) de Brandon, tous deux au pied des pentes, offrent pubs, restauration et musique traditionnelle – le O’Connor’s Bar de Cloghane est l’endroit tout indiqué pour finir la journée.
À proximité
- Brandon Bay – des eaux abritées pour le kayak et de longues promenades sur la plage.
- Conor Pass – une route de montagne spectaculaire, avec vues à flanc de falaise et ses propres lacs glaciaires.
- Gallarus Oratory – un oratoire de pierre du haut Moyen Âge, remarquablement préservé, à quelques minutes de route au sud.