Aperçu
Le Conor Pass (An Chonair, « le passage ») est une route à voie unique qui grimpe à 456 m à travers l’échine de la péninsule de Dingle, l’une des routes publiques les plus hautes d’Irlande – devancée seulement, selon la plupart des estimations, par Priest’s Leap, à la frontière entre Cork et Kerry. Elle court sur environ 12 km le long de la R560, entre la ville de Dingle au sud et Kilmore Cross au nord, où la route bifurque vers Cloghane, Brandon ou Castlegregory, s’élevant à travers un paysage glaciaire de falaises, de lacs de cirque et d’une large vallée qui plonge en contrebas.
C’est la route elle-même qui est l’attraction. Si vous ne deviez faire qu’une chose, parcourez-la du sud vers le nord au départ de Dingle : la plupart des visiteurs trouvent la montée moins éprouvante pour les nerfs que d’aborder le col en descente, quand la chaussée se resserre contre la falaise et que la vallée s’effondre de l’autre côté. Nul besoin d’en faire toute la longueur pour en profiter : le parking du sommet, au point culminant, offre le grand panorama et un endroit où se garer. En 2024, l’État a racheté les terres du Conor Pass pour les intégrer à la Páirc Náisiúnta na Mara, le premier parc national marin d’Irlande.
La conduite
La route est goudronnée mais réellement étroite – par endroits, deux voitures ne peuvent se croiser, et l’usage veut que l’un des conducteurs recule jusqu’au dernier élargissement. Les véhicules de plus de deux tonnes y sont strictement interdits, ce qui exclut autocars, camping-cars et caravanes ; avec un véhicule plus imposant, il vous faudra faire le tour par la côte. Abordez la descente en rapport court et ne comptez pas vous presser : le fameux tronçon ne fait qu’environ 1,5 km, mais il exige toute votre attention.
Une vraie mise en garde : le col peut fermer par mauvais temps, et le fait en hiver lorsque la chaussée verglace. Les nuages et le brouillard arrivent vite à cette altitude, et par temps gris vous pouvez grimper 456 m pour finalement vous garer en plein nuage, sans rien à voir. Choisissez une belle journée si c’est la vue qui vous intéresse.
Les panoramas et les haltes
Depuis le parking du sommet, les vues au long cours s’ouvrent des deux côtés. Au sud, votre regard porte par-delà Dingle Bay jusqu’à la péninsule d’Iveragh, le Ring of Kerry et les Skellig Rocks au large ; au nord se dressent Kerry Head et, de l’autre côté de l’eau, Loop Head, dans le Co. Clare, avec les Aran Islands qui se découpent par temps très clair. Il fait quelques degrés de moins ici qu’au niveau de la mer : emportez une couche supplémentaire, même en été.
Sur le versant nord, en contrebas de la route, Lough Doon – connu localement sous le nom de Pedlar’s Lake – repose dans un cirque au-dessus de son propre petit parking. Une courte grimpette sur un sentier rocailleux vous mène jusqu’à l’eau, et c’est l’endroit le plus facile du col pour lire les marques laissées par la glace dans la roche. Juste à côté, la cascade du Conor Pass dévale au-delà du parking : un mince filet par temps sec, un grondement après la pluie.
Un court sentier au départ du parking du sommet grimpe jusqu’à un point de vue à 360 degrés sur les lacs et les cimes – de quoi se dégourdir les jambes sans s’engager dans une randonnée en montagne. Les marcheurs aguerris se servent du col comme point de départ pour de plus longs itinéraires vers les Brandon Mountains, telle la Croaghskearda walk depuis Castlegregory, réservés aux randonneurs expérimentés et bien équipés.
Y accéder et alentour
Le sommet se trouve à une dizaine de minutes de voiture de la ville de Dingle, fléché sur la R560. Le stationnement est gratuit au sommet comme à l’aire de Pedlar’s Lake sur le versant nord, et rien n’est facturé pour emprunter le col ou s’arrêter aux points de vue. La montée à vélo est l’une des plus rudes et des plus réputées du pays : attendez-vous donc à partager la route avec des cyclistes qui s’échinent vers le sommet.
Dingle, à dix minutes au sud, concentre la table, les pubs et le gîte, et constitue le point de chute naturel. De là, vous êtes tout près du Gallarus Oratory, de la route de Slea Head et des bateaux pour les Blasket Islands ; au nord du col, la route redescend vers Brandon Bay et les longues plages autour de Castlegregory.