Aperçu
Lough Key Forest Park est le parc forestier phare de Coillte, qui s’étend sur environ 800 acres de l’ancien domaine de Rockingham, sur la rive sud de Lough Key, juste à côté de la N4 entre Boyle et Carrick-on-Shannon. Il en propose beaucoup – sentiers forestiers, folies et tunnels du domaine, marina en activité et un ensemble d’attractions payantes – et le Visitor Centre moderne au bord du lac est le point de départ idéal, avec son café et ses comptoirs de location de vélos et de kayaks. Si vous avez des enfants et seulement quelques heures, dirigez-les vers la passerelle dans la canopée et l’Adventure Play Kingdom. Si vous êtes venu pour l’histoire, faites la visite Rockingham Remembered Tour, qui relie les tunnels, la tour et la passerelle dans la canopée en un seul parcours.
Histoire et le domaine de Rockingham
Le parc occupe l’ancien Rockingham Estate, et la maison qui en était le cœur est l’une des œuvres de John Nash – construite en 1809 pour la famille King, une demeure néoclassique nichée au milieu de jardins paysagers, de canaux et de folies. Un incendie l’a ravagée en 1957. La coque est restée debout treize ans de plus avant d’être démolie en 1970.
Plutôt que de laisser l’empreinte à l’abandon, les propriétaires y ont érigé la Moylurg Viewing Tower. Achevée en 1973, cette tour en béton surprend au milieu d’un paysage géorgien, mais elle constitue un bon repère et une vue encore meilleure. Sous les terrains court un réseau de tunnels de service du XIXe siècle, creusés pour que les domestiques puissent se déplacer entre la maison, les écuries et les cuisines sans être vus – aujourd’hui l’un des moments les plus mémorables d’une visite.
Le lac porte lui aussi son histoire. Sur Castle Island se dressent les vestiges patinés d’une maison crénelée du XIXe siècle, élevée sur le site de la forteresse médiévale des McDermott qui contrôlait autrefois toute cette étendue d’eau.
Nature, faune et le lac
Les bois de Lough Key mêlent feuillus indigènes – chêne, hêtre, frêne – aux conifères plantés pour l’exploitation forestière, si bien que les couleurs évoluent au fil de l’année, du vert printanier à l’or automnal. Les écureuils roux et les blaireaux se maintiennent dans les fourrés, les martins-pêcheurs et les hérons travaillent le bord de l’eau, et les buses planent sur les thermiques au-dessus de la canopée.
L’agencement du parc encourage autant l’observation tranquille que l’exploration active. Des passerelles en bois serpentent à travers les zones humides, et des panneaux d’interprétation le long des parcours expliquent la flore locale, la formation de la tourbe et l’équilibre écologique du lac. Plusieurs petites îles parsèment l’eau, chacune offrant une perspective différente sur le rivage. Pour voir de plus près, des excursions en bateau guidées partent régulièrement de la jetée au bord du lac, passant devant les ruines du château et les criques plus calmes difficiles d’accès par la terre.
Randonnée, vélo et voies navigables
Un réseau de sentiers balisés couvre le parc, des courtes promenades en famille aux longues marches en forêt qui mènent vers ses coins les plus insolites – le Bog Garden, la Wishing Chair, le Fairy Bridge. Les itinéraires principaux sont bien entretenus et largement praticables en poussette et en scooter de mobilité, même si les anciens chemins du domaine deviennent inégaux. Le vélo fonctionne aussi très bien, avec des parcours plats en boucle autour du Visitor Centre et jusqu’à la marina, des vélos en location sur place, et une nouvelle piste cyclable de Boyle à Lough Key si vous préférez venir par vos propres moyens.
L’exploration aquatique s’est élargie ces dernières années avec la restauration du Drummans Canal, une voie d’eau historique qui coupe à travers la rive sud. Désormais ouvert aux embarcations non motorisées, le canal offre un itinéraire calme et abrité pour les kayaks et les paddleboards. Au-delà du parc, le lac se raccorde au vaste Shannon-Erne Waterway par la Boyle River, ce qui en fait une étape reconnue pour les plaisanciers et une marina en activité d’environ 50 anneaux.
Que voir et que faire
Tree Canopy Walk
La première passerelle surélevée dans la canopée d’Irlande s’étire sur 300 mètres à travers la forêt, s’élevant à environ neuf mètres au-dessus du sol. La structure en bois et en acier serpente entre les arbres matures, offrant une perspective inhabituelle sur le sol forestier et des vues panoramiques sur le lac. La passerelle est entièrement accessible et se raccorde directement au parcours de la visite Rockingham Remembered Tour.
Rockingham Remembered Tour
Cette expérience en autonomie relie trois des attractions phares du parc : les tunnels de service souterrains, la Moylurg Viewing Tower et la Tree Canopy Walk. Les visiteurs suivent un chemin balisé ponctué d’arrêts d’interprétation qui expliquent l’agencement du domaine et la construction de la tour. Le parcours est accessible en fauteuil roulant au niveau du sol, même si la plateforme d’observation de la tour est accessible par des escaliers.
Activités d’aventure
Pour ceux qui recherchent des activités plus dynamiques, le parc propose une gamme d’attractions familiales :
- Boda Borg – Un défi d’intérieur d’origine suédoise : 15 « Quests » composées d’environ 47 salles d’énigmes mentales et physiques, sans instructions – vous résolvez en équipe de trois à cinq, dès 7 ans. Un bon plan pour les jours de pluie.
- Zipit Forest Adventures – Des tyroliennes en hauteur qui traversent la canopée à différentes hauteurs, adaptées à différents groupes d’âge et niveaux d’expérience.
- Adventure Play Kingdom – Une aire de jeux extérieure clôturée pour les plus jeunes, avec des structures d’escalade, des toboggans et des éléments interactifs.
- Cé Sauna – Un sauna traditionnel de style finlandais situé près du Visitor Centre, offrant un espace tranquille pour se détendre après une journée en plein air.
Le parc lui-même est gratuit à parcourir, mais les attractions sont payantes. La visite Rockingham Remembered Tour et la passerelle dans la canopée coûtent environ 10 € par adulte, 5 € par enfant et 25 € pour une famille de quatre ; Boda Borg est tarifé séparément, à partir d’environ 30 € par adulte ; et il existe un pass combiné journée si vous enchaînez plusieurs activités. Réservez les attractions à horaire fixe à l’avance en été.
Festivals et événements
Lough Key affiche un calendrier d’événements bien rempli. L’été apporte les festivals de musique – dont le Night and Day Festival – ainsi que du cinéma en plein air et des balades contées sur le folklore lié à la mythologie du lac. Côté sport, il y a la Lough Key Legends Run, un triathlon et un Parkrun hebdomadaire sur les sentiers au bord du lac, plus la course Lough Spookey autour d’Halloween. L’hiver illumine les terrains pour des balades festives. Les dates et les billets changent chaque année, alors consultez la page des événements du parc avant de planifier une visite autour de l’un d’eux.
Informations pratiques
- Y aller : Sur la N4, à environ 3 km à l’est de Boyle. L’entrée est clairement signalée depuis la route principale.
- Stationnement : C’est le bémol – le stationnement n’est pas gratuit. Il coûte 6 € par véhicule, payable à la sortie, mais il est offert si vous dépensez 20 € ou plus au Visitor Centre ou au restaurant. Les visiteurs réguliers peuvent acheter un pass de stationnement annuel à 50 €.
- Horaires d’ouverture : Les horaires changent selon la saison – globalement 10h00-18h00 d’avril à juin, plus tard (jusqu’à 20h00) les week-ends de juillet et août, et réduits aux week-ends seulement de novembre à février. Dernière entrée pour la visite Rockingham une heure avant la fermeture, et pour Boda Borg deux heures avant. Vérifiez les horaires actuels avant une visite hivernale.
- Accessibilité : La plupart des sentiers principaux et la Tree Canopy Walk sont accessibles en fauteuil roulant et en poussette. La plateforme d’observation de la Moylurg Tower est accessible par des escaliers. Le parcours de la visite Rockingham Remembered Tour est de plain-pied et adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes.
- Politique concernant les chiens : Les chiens sont les bienvenus sur les sentiers forestiers et autour des terrains, mais doivent être tenus en laisse. Ils ne sont pas admis sur la visite Rockingham Remembered Tour, à l’intérieur de Boda Borg, ni dans l’Adventure Play Kingdom.
- Équipements : Le Visitor Centre abrite un café et un restaurant, une boutique de souvenirs, des toilettes (y compris des installations accessibles), des aires de pique-nique et des comptoirs de location d’équipement. La marina dispose de carburant, d’installations de vidange et d’une cale de mise à l’eau pour les bateaux de passage.
- À proximité : Boyle Abbey, une ruine cistercienne bien préservée, et King House, un manoir géorgien restauré, se trouvent tous deux à quelques minutes à Boyle. Pour une marche avec vue, la crête des Curlew Mountains s’élève juste au nord.
Prévoyez d’arriver en fin de matinée pour trouver une place de stationnement et devancer la foule, surtout pendant les vacances scolaires et les week-ends de festival. Réservez la passerelle dans la canopée et les attractions intérieures à l’avance en été, car elles fonctionnent avec des créneaux horaires pour gérer la capacité.