Vue d’ensemble
Poyntzpass possède la gare la moins fréquentée d’Irlande du Nord – 1 730 voyageurs sur toute l’année 2024/25 – et ce chiffre résume assez bien l’endroit : un paisible village frontalier sur la ligne Belfast-Dublin, à peu près à mi-chemin entre Newry et Banbridge. Il est posé à cheval sur l’ancienne limite entre le comté d’Armagh et le comté de Down, au creux d’une campagne basse de drumlins (collines allongées façonnées par les glaciers), autrefois convoitée pour le passage stratégique qui a donné son nom au village. Le recensement de 2011 y comptait environ 552 habitants.
Ce qui justifie l’arrêt, c’est l’eau. Le canal de Newry – l’un des tout premiers grands canaux construits en Grande-Bretagne ou en Irlande – traverse le village de part en part, et son chemin de halage, devenu la Newry Canal Way, est plat, sans circulation et balisé comme section de la National Cycle Network Route 9. Il longe la River Cusher jusqu’à l’ancienne écluse de Terryhoogan, avec des vues dégagées sur les drumlins et un accès facile à Acton Lake (Lough Shark). Pour les marcheurs et les cyclistes, familles comprises et quiconque se méfie des côtes, difficile de trouver itinéraire au long cours plus doux.
Le passage et son histoire
Le village doit son nom au lieutenant Charles Poyntz qui, en 1598, pendant la guerre de Neuf Ans, força un passage à travers le corridor marécageux séparant le bassin du Lough Neagh de Carlingford Lough. Après la guerre, les terres passèrent à la plantation d’Ulster (colonisation organisée de la province par des colons anglais et écossais) ; Poyntz reçut 500 acres à Brannock en 1610 et y bâtit un bawn défensif, qui devint le manoir d’Acton, entouré d’un petit hameau dès les années 1620. Un château gardait autrefois le passage lui-même : ses vestiges étaient encore visibles au XIXᵉ siècle, et seul le lieu-dit « Castle Corner », sur William Street, en garde aujourd’hui le souvenir.
Le village porte aussi une mémoire plus récente et plus sombre. En mars 1998, quelques mois avant l’accord du Vendredi saint, deux amis – Damian Trainor, catholique, et Philip Allen, presbytérien – furent abattus par la LVF dans le Railway Bar. Leur assassinat rassembla des personnes des deux communautés et reste vivace dans les mémoires locales.
Patrimoine ferroviaire
La gare de Poyntzpass a ouvert le 6 janvier 1862, fermé en 1965, puis rouvert en 1984. Elle est toujours en service aujourd’hui, même si l’affluence reste modeste : quatre ou cinq trains dans chaque sens en semaine, moins le samedi, aucun le dimanche, et pas de parking. Le bâtiment victorien en brique a gardé son caractère, et l’ancien poste d’aiguillage voisin abrite un châssis mécanique à 24 leviers construit par la Great Northern Railway of Ireland, ouvert au public lors d’événements ponctuels consacrés au patrimoine ferroviaire.
Faune et paysages
Le canal et ses marais offrent un bon couvert à la sauvagine : cygnes et oies sur Acton Lake, martins-pêcheurs et hérons le long de la Cusher. Les lièvres et les campagnols des champs arpentent ces terres agricoles basses, et par temps clair les contreforts des Mourne se dessinent à l’horizon, au-delà des champs plats. Au printemps et en été, le colza jaunit des parcelles entières, pour le plus grand bonheur des photographes.
Vie locale et événements
Le village tient chaque mois sa foire du premier samedi, une tradition autorisée en 1790 qui vit jadis s’échanger bovins et moutons. La Poyntzpass and District Local History Society, fondée en 1971, se réunit le premier jeudi du mois au Meeting Place et publie une revue semestrielle, Before I Forget. Le centre d’interprétation d’Acton Lake, installé sur le site de l’ancienne maison du garde-vanne au bord du canal, est tenu par des bénévoles et ouvre en saison. Le club de GAA local est le Redmond O’Hanlon’s, relancé en 1977. Pour boire une pinte, le Railway Bar et le Ye Olde Dyke Inn sont les deux adresses du village.
Informations pratiques
- Y aller : la voie express A1 passe tout près, la voiture est donc le plus simple ; le stationnement en bord de rue au centre est limité. La gare de Poyntzpass est sur la ligne Belfast-Dublin, avec quatre à cinq trains par sens en semaine, moins le samedi et aucun le dimanche – et pas de parking à la gare : consultez les horaires de NI Railways et organisez-vous en conséquence.
- Randonnée et vélo : la Newry Canal Way est gratuite et ouverte toute l’année, assez plate pour les poussettes et la plupart des fauteuils roulants. Des toilettes accessibles se trouvent au Scarva Visitor Centre, à quelques minutes en voiture, généralement ouvert de Pâques à septembre (fermé le lundi).
- Services : quelques pubs et commerces de proximité, mais pas de centre d’accueil des visiteurs dans le village même – prévoyez ce qu’il vous faut pour une marche sur le chemin de halage.
- Quand venir : le printemps et le début de l’automne pour la météo de marche ; la foire, elle, se tient tous les mois, toute l’année.
Il n’y a pas grand-chose dans le village lui-même – un passage à niveau, quelques pubs, une poignée d’églises – et c’est précisément tout l’intérêt. Venez pour le chemin de halage : parcourez-le à pied ou à vélo vers le nord en direction de Scarva, ou vers le sud vers Jerrettspass, et vous aurez le canal, les drumlins et les oiseaux presque pour vous seuls.