Scarva a deux visages bien distincts. La majeure partie de l’année, c’est un paisible village au bord du Newry Canal, égrené le long d’un chemin de halage plat devenu l’une des promenades et pistes cyclables les plus faciles du County Down. Puis, le 13 juillet, des dizaines de milliers de personnes affluent pour le Sham Fight – une reconstitution costumée de la bataille de la Boyne mise en scène dans le Scarva Demesne, et le plus grand événement d’une journée de ce genre en Irlande du Nord. Le Scarva que vous découvrirez dépend entièrement de la date que vous choisissez. Une jolie curiosité : le canal marque la frontière avec le comté d’Armagh, si bien que, même si le village se trouve dans le Down, sa gare est située juste de l’autre côté de la ligne, dans l’Armagh.
Le Sham Fight, le 13 juillet
Le Sham Fight évoque les semaines qui ont précédé la bataille de la Boyne, en 1690. Le « roi Guillaume » et le « roi Jacques » font leur entrée à cheval dans le Scarva Demesne, accompagnés de leurs lieutenants – le « duc de Schomberg » pour Guillaume, le « général Patrick Sarsfield » pour Jacques – et le moment fort survient lorsque les soldats en chemise rouge de Guillaume abaissent l’étendard vert du roi Jacques, sous les acclamations de la foule. Le cortège traverse le village à partir de 11h10 environ et atteint le domaine vers 14h, mené par la Royal Black Institution et une longue file de fanfares.
C’est un rôle qui se transmet de génération en génération : Alex Kinnin a incarné King Billy pendant 36 ans avant que son fils James ne prenne le relais. Le lien remonte à la famille Reilly de Scarvagh House, qui a dessiné le village au XVIIIe siècle et fut l’hôte d’origine de la reconstitution. Si vous venez pour l’occasion, arrivez bien avant midi : le village se remplit et les places de stationnement partent vite.
Le canal et le chemin de halage
Le Newry Canal fut le premier canal à bief de partage des îles Britanniques, achevé en 1742, et le chemin de halage qui le longe entre Portadown et Newry est aujourd’hui un itinéraire de marche et de vélo plat et sans circulation, qui fait partie de la National Cycle Network Route 9. Le tronçon qui traverse Scarva compte parmi les plus jolis et les plus faciles. En chemin, vous pouvez encore repérer les culées de pierre de l’ancienne ligne de chemin de fer Banbridge–Scarva.
Scarva Park
Le parc du village a déjà reçu un Green Flag Award, et c’est un espace vert soigné et bien entretenu : un étang avec des canards et quelques poissons, des jeux pour enfants, de la pelouse et des allées pavées qui accueillent sans difficulté une poussette ou un fauteuil roulant. Soyons honnêtes sur ses dimensions : c’est un endroit agréable pour un pique-nique ou pour laisser les enfants courir, le genre de lieu devant lequel on pourrait passer sans le remarquer, plutôt qu’une sortie à part entière. On y trouve un parking gratuit, des toilettes et des salons de thé à proximité pour un café.
Un peu d’histoire
Pendant la guerre williamite, les troupes de Frederick Schomberg auraient campé près de Scarva avant de marcher vers le sud – c’est là l’origine de la tradition du Sham Fight. Le village lui-même a été en grande partie dessiné par John Reilly de Scarvagh House au milieu du XVIIIe siècle, y compris le temple presbytérien de 1753.
Informations pratiques
- Centre d’accueil : Ouvert d’avril à octobre – du mardi au vendredi de 11h à 17h, samedi et dimanche de 14h à 17h – avec des expositions sur l’histoire du canal et un café apprécié.
- En voiture : Scarva se situe à peu près à mi-chemin entre Banbridge et Tandragee, juste à l’écart de l’axe Belfast–Newry. Un parking gratuit est disponible à Scarva Park.
- En train : Contrairement à une idée répandue, la gare n’a jamais fermé – elle a ouvert en 1859 et dessert toujours la ligne Belfast–Dublin. Quelques trains s’y arrêtent (pas de service le dimanche) ; la plupart des trains Enterprise passent sans marquer l’arrêt, alors renseignez-vous auprès de Translink avant de compter dessus.
- À vélo : Le chemin de halage est sans circulation, mais partagé avec les promeneurs : ralentissez dans les passages étroits.
- Accessibilité : Le chemin de halage et les allées du parc sont plats et en grande partie pavés, adaptés aux poussettes et à de nombreux usagers en fauteuil roulant.
À proximité
- Clare Glen – Des sentiers boisés le long de la rivière près de Tandragee, à quelques minutes en voiture.
- Scarva pillbox – L’un des nombreux blockhaus en béton de la Seconde Guerre mondiale disséminés dans la campagne autour du village, une curiosité pour qui longe le canal.
- Banbridge – La ville la plus proche pour se loger, faire ses courses et profiter d’un plus large choix de restaurants.
Si c’est le spectacle que vous cherchez, c’est le 13 juillet, et arrivez avant midi. N’importe quel autre jour, garez-vous gratuitement à Scarva Park, parcourez un tronçon du chemin de halage et déjeunez au café du centre d’accueil : c’est Scarva sous son plus beau jour, celui de la tranquillité.