Aperçu
À Jerrettspass, deux siècles d’histoire des transports irlandais se côtoient à quelques pas : une écluse des années 1730, issue du premier canal à bief de partage d’Irlande, et le pont ferroviaire des années 1850 qui contribua à mettre le canal hors jeu. Les deux ont subsisté, tous deux classés et protégés, et c’est bien pour marcher de l’un à l’autre le long de l’ancien chemin de halage que l’on vient ici. Le village (en irlandais : Bealach Sheirit) se trouve dans le County Armagh, au bord de la petite rivière que l’on appelle localement le Blackwater – un affluent du réseau Clanrye/Newry – à l’endroit où elle marque la frontière entre Armagh et Down. Il se situe dans le townland de Kilmonaghan, à environ quatre miles au nord de Newry.
Histoire
Le Newry Canal fut le premier canal à bief de partage d’Irlande, ouvert en 1742 pour acheminer le charbon des bassins houillers du Tyrone jusqu’à la mer d’Irlande via Carlingford Lough. Une écluse fut construite à Jerrettspass dans les années 1730, à mesure que le canal prenait forme. La voie d’eau fonctionna pendant près de deux siècles, mais l’arrivée du chemin de fer dans les années 1850 lui ravit rapidement son trafic. La ligne de chemin de fer courait parallèlement au canal, et son pont, tout comme le pont de service d’origine du chemin de halage et le pont du canal, sont aujourd’hui tous des structures classées et légalement protégées. Le trafic commercial cessa en 1936, l’itinéraire fut officiellement abandonné en 1949, et la nature reprit ses droits sur le chemin de halage avant qu’il ne soit réaménagé pour la marche et le vélo. Le nom anglais serait une déformation de Gerald’s – ou Gerrard’s – Pass.
La vie religieuse s’organisait autour de la First Drumbanagher and Jerrettspass Presbyterian Church. La congrégation de Drumbanagher remonte à 1751 et celle de Jerrettspass à 1801 ; les deux fusionnèrent en 1902 avant de partager un pastorat commun avec Kingsmill. À l’intérieur, des pierres gravées attestent de travaux en 1897 et 1959, un porche ayant été ajouté en 2004. Le village comptait autrefois un bureau de poste, deux boutiques, un pub, une forge de maréchal-ferrant et une école. Le bureau de poste desservit la communauté pendant environ 150 ans avant de fermer en 2009.
À voir et à faire
L’écluse et le pont ferroviaire
C’est le tronçon à parcourir à pied. L’écluse des années 1730 a subsisté, avec son sas aux parois de pierre resté bien intact, et un peu plus loin se dresse le pont ferroviaire des années 1850 – deux époques du génie civil que l’on embrasse au fil d’une promenade paisible, à l’écart de toute circulation. Le chemin de halage fait partie du National Cycle Network (Route 9) et de l’Ulster Way, jalonné de panneaux d’interprétation qui expliquent la construction du canal et son commerce. Le dimanche, un camion à café, Towpath Coffee, s’installe près de l’écluse de 9h à 18h et propose boissons chaudes, scones et traybakes – la seule collation que vous trouverez sur place.
Le pont de Jerrettspass et le bois
Le pont de Jerrettspass enjambe le canal dans un joli cadre, mais le stationnement est le point noir : il n’y a qu’une petite aire d’arrêt côté sud, et la route au nord du pont est réservée aux riverains. En marchant vers le nord depuis le pont, le sentier débouche sur un paisible pan de forêt ancienne, idéal pour un pique-nique ou pour observer les oiseaux sous des arbres majestueux.
L’église presbytérienne
La First Drumbanagher and Jerrettspass Presbyterian Church est sobre et digne, avec de modestes vitraux et des plaques commémoratives qui retracent deux siècles de vie de la congrégation. Elle demeure en activité.
Accès et informations pratiques
Venez en voiture par la voie express A1, sortez au rond-point de Newry et suivez les panneaux vers le nord – environ 10 minutes depuis Newry. Les transports en commun le desservent à peine ; les arrêts de bus les plus proches se trouvent dans le centre de Newry. Le chemin de halage présente une surface de gravier compacté qui convient aux vélos hybrides et de route.
En dehors du camion à café du dimanche, Jerrettspass ne compte ni boutiques, ni cafés, ni toilettes : emportez donc de l’eau et de quoi grignoter, ou faites le plein à Newry avant de venir. Le chemin de halage est ouvert toute l’année et gratuit – aucun permis ni droit d’entrée pour l’écluse, les ponts ou le bois – et il relie Newry au sud à Portadown au nord.
Faune
Le corridor du Blackwater et les sections du canal abandonné envahies par la végétation sont propices aux oiseaux d’eau – martins-pêcheurs, hérons et cygnes fréquentent régulièrement les berges – tandis que le bois abrite passereaux et petits mammifères. Le petit matin et la fin d’après-midi sont les meilleurs moments, en particulier pendant les migrations de printemps et d’automne.
À proximité
- Ardress House – une propriété du National Trust du XVIIIe siècle nichée dans un parc, à environ 35 minutes de route au nord.
- Ballymoyer Woodland – des bois sillonnés de sentiers de randonnée et dotés d’une église historique, parfaits pour une plus longue balade.
- Newry – commerces, restaurants, la Newry Cathedral et le Newry and Mourne Museum installé à Bagenal’s Castle.
Une remarque saisonnière : le chemin de halage se pratique toute l’année, mais il devient humide et boueux en hiver ; réservez-le donc pour après une période sèche, ou chaussez de bonnes bottes. C’est en automne que la vallée du Blackwater offre ses plus belles couleurs.