La balade
Sans un don unique en 1953, cette pointe serait peut-être couverte de caravanes. La famille Kingan, du domaine voisin de Glenganagh, a offert Ballymacormick Point au National Trust cette année-là, et comme les terres agricoles au-dessus n’ont jamais été mises en vente, la pointe est restée sauvage – une bande d’ajoncs, de galets et de rivage rocheux aux portes d’une ville de 64 000 habitants. Elle a depuis été classée Area of Special Scientific Interest et intégrée à l’Outer Ards Special Protection Area.
La balade emprunte le North Down Coastal Path qui contourne la pointe entre Ballyholme Bay et Groomsport, et elle est courte : le National Trust l’annonce à 1,5 mile (2 km) à l’aller, et l’aller-retour complet représente environ 2 miles (3,2 km). Départ du Banks Car Park à Ballyholme ou du port de Groomsport ; dans les deux cas, le sentier est informel, inégal, rocheux par endroits et très boueux après la pluie. Portez des chaussures à semelles crantées, pas des baskets.
Si vous ne faites qu’une chose, marchez jusqu’à la pointe par temps clair. La vue s’ouvre vers le nord et l’ouest sur Belfast Lough jusqu’à Carrickfergus et, par une journée vraiment dégagée, atteint les Copeland Islands et le Mull of Galloway, de l’autre côté de l’eau, en Écosse. L’avertissement honnête : il n’y a rien sur la pointe elle-même – ni toilettes, ni poubelles, ni abri – et c’est un promontoire exposé, alors le vent du Lough rend une journée douce bien plus mordante. Faites vos provisions à Groomsport avant de partir.
La faune
Les oiseaux sont la raison de ralentir. Tadornes de Belon et huîtriers pies nichent le long du rivage rocheux, et en hiver, les bernaches arrivent de leurs sites de reproduction dans l’Arctique canadien pour se nourrir sur les vasières. Programmez votre visite à marée basse : le marnage à Belfast Lough atteint deux à trois mètres, et quand l’eau se retire, elle découvre les vasières et les crêtes de galets, ce qui élargit la zone de marche et rapproche les échassiers. Des phoques se hissent sur les rochers au large, et le mélange ajoncs-prairie est aussi favorable aux renards qu’aux fleurs.
Juste au large de la pointe, Cockle Island, propriété du National Trust, abrite une colonie de sternes. Pas besoin d’y mettre les pieds : des caméras diffusent en direct des images de l’île vers le Cockle Row Seabird Centre à Groomsport, un projet mené avec le conseil municipal et le British Trust for Ornithology, pour suivre la saison de nidification bien au sec.
Y aller
L’itinéraire peut se commencer depuis l’une ou l’autre extrémité – le Banks Car Park à Ballyholme Bay ou le port de Groomsport. Le stationnement à Banks est gratuit mais limité, alors arrivez tôt aux heures d’affluence ; Groomsport propose du stationnement dans la rue et un petit parking du port (les sources divergent sur l’application de tarifs, vérifiez donc les panneaux). Les bus Translink relient Bangor et Groomsport, et le sentier se raccorde à l’Ulster Way pour qui poursuit le long du littoral. Le chemin de la grève est inégal et ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes, bien qu’un parking accessible et des toilettes soient disponibles de l’autre côté, à Ballyholme.
Pour en savoir plus sur la pointe, le National Trust répond au 028 4278 7769 ; le Cockle Row Seabird Centre au 028 9127 0069. Cette côte recèle aussi de l’archéologie – des traces de Vikings, de contrebandiers et de défenses de la Seconde Guerre mondiale – mais c’est le genre d’endroit où l’on vient passer une heure au bord de l’eau, pas pour une visite guidée d’histoire. Vérifiez la marée avant de partir et visez le reflux.