Vue d’ensemble
Comber doit son nom à l’Enler. Le nom irlandais de la ville, An Comar, signifie « le confluent » : il désigne précisément l’endroit, au bas de Park Way, où l’Enler rejoint la Glen River pour former la Comber River, qui poursuit ensuite sa route jusqu’au Strangford Lough. Voilà, en résumé, pourquoi ce modeste cours d’eau sans esbroufe, à l’est du County Down, mérite qu’on s’y intéresse : non pour ses paysages spectaculaires, mais pour ce qu’il a permis de construire.
La rivière prend sa source près de Newtownards et serpente vers le sud à travers les terres agricoles, en passant par Dundonald – elle traverse de part en part Moat Park, au pied de la motte normande connue sous le nom de Dundonald Fort – avant d’atteindre Comber. Nous sommes ici en pays plat et lent, celui des drumlins (ces collines allongées façonnées par les glaciers), loin des rivières de montagne des Mourne : de quoi faire de belles balades faciles et paisibles, plutôt que du grand spectacle.
Ce que la rivière a fait tourner
Pendant deux siècles, l’Enler a été une rivière de labeur. La famille Andrews a repris l’Old Corn Mill, sur sa rive, au XVIIIe siècle, et a bâti autour un véritable pôle industriel : un moulin à lessiver le lin et son pré de blanchiment, un moulin à lustrer, puis, en 1771, une grande farinerie. L’eau détournée de l’Enler alimentait aussi le whiskey : la Lower Distillery, construite en 1825 par William Byrne, était une ancienne papeterie reconvertie, l’un des sites d’où sortait le whiskey de Comber, jadis renommé. Comber, où la rivière achève sa course, est aussi la ville natale de Thomas Andrews, le concepteur du Titanic.
L’histoire de la rivière remonte plus loin encore. Au milieu des années 1980, un site du Mésolithique ancien a été mis au jour au bord de l’Enler, dans le townland (la plus petite division territoriale traditionnelle d’Irlande) de Mount Alexander, où s’étendait peut-être autrefois un petit lac : la preuve que des hommes vivaient le long de cette eau des milliers d’années avant les moulins.
Randonnée et faune
Le plus simple, pour découvrir la rivière, est de l’observer depuis la Comber Greenway, l’itinéraire piéton et cyclable de 7 miles, sans voitures, aménagé sur l’ancienne ligne de chemin de fer Belfast and County Down. Elle franchit l’Enler sur une série de ponts remis en état et longe l’eau de près en passant devant le centre de football Billy Neill, avec parking gratuit et, souvent, un camion à café aux points de départ. Moat Park, à Dundonald, constitue l’autre accès facile, avec ses sentiers, ses terrains de sport et son aire de jeux.
Les martins-pêcheurs sont l’animal à guetter : un éclair bleu rasant l’eau, et vous les avez repérés. La rivière a fait l’objet d’une visite consultative du Wild Trout Trust en 2016, et en 2017 la Rivers Agency y a mené une opération d’amélioration des habitats, élargissant les chenaux et disposant graviers de frai et épis pour favoriser les poissons ; l’Inler Angling Club veille sur la pêche.
Une réserve, en toute honnêteté
L’Enler affiche un bilan de pollution médiocre pour une rivière de cette taille. Un agriculteur a été condamné à une amende de 3 000 £ pour l’avoir polluée en 2015, et en 2023 un déversement d’eaux usées a provoqué une mortalité de poissons que le club de pêche a dû signaler. Le cours d’eau est joli par beau temps, mais il n’a rien d’immaculé, et sa partie inférieure en particulier a été mise à mal.
Informations pratiques
- Accès : on y accède au mieux à pied ou à vélo depuis la Comber Greenway, ou par Moat Park à Dundonald. Il n’existe pas de parking aménagé en bord de rivière au-delà de ces points ; sur les petites routes de campagne entre Newtownards et Comber, garez-vous en toute légalité et ne bloquez pas les entrées de ferme.
- Pêche : la pêche à la ligne dans les eaux d’Irlande du Nord exige le permis de pêche DAERA correspondant ; ceux qui ne pêchent pas n’ont besoin de rien.
- Sécurité : les berges sont glissantes après la pluie et la rivière peut monter très vite en crue. Tenez enfants et chiens à distance du bord.
À proximité
- Comber Greenway – l’itinéraire sans voitures qui suit la rivière entre Belfast et Comber.
- Strangford Lough – le loch soumis aux marées que la Comber River alimente, avec ses vasières riches en oiseaux à son extrémité.
Si vous voulez voir la rivière sous son meilleur jour, marchez sur la portion de la Greenway proche de Comber par un matin sans vent et scrutez l’eau à la recherche d’un martin-pêcheur : c’est là que l’Enler fait la seule chose qu’elle réussisse encore mieux que n’importe où alentour.