Davagh Forest – ciel étoilé et pistes de VTT

Aperçu

Davagh Forest excelle dans deux domaines, et aucun des deux n’est évident depuis le parking : une piste de VTT rouge de 16 km avec descentes sur dalles rocheuses dont les riders se souviennent, et un ciel nocturne assez sombre pour être certifié comme l’un des deux seuls parcs internationaux de ciel étoilé de l’île d’Irlande. La forêt se trouve à environ six miles au nord-ouest de Cookstown, au pied des montagnes Sperrin, sur quelque 1 500 hectares de conifères d’altitude, avec un réseau de sentiers à code couleur, un circuit de promenade au bord de la rivière et l’observatoire OM. L’accès aux sentiers, aux parkings et à la forêt est gratuit.

Si vous venez pour rouler et que c’est votre première visite, la piste bleue de 7,5 km est le choix idéal – assez de single-track pour s’amuser sans les descentes engagées de la rouge. Si vous venez pour les étoiles, ne vous contentez pas d’arriver à la nuit tombée : les soirées d’observation de l’observatoire nécessitent une réservation à l’avance.

Histoire et développement

Les sentiers de loisirs de Davagh sont nés d’un investissement ciblé de l’ancien Cookstown District Council pour construire un système de VTT spécialement conçu ; la forêt est désormais gérée conjointement par le Forest Service et le Mid Ulster District Council, qui gèrent également l’OM Dark Sky Park and Observatory. La certification de ciel étoilé – la 78e au monde et l’une des deux seules de l’île d’Irlande – reconnaît le niveau exceptionnellement faible de pollution lumineuse du site. Le parc a ouvert en 2020.

VTT

Le réseau de sentiers est à code couleur et entretenu dans le cadre du système MountainBikeNI. Le départ principal (avec un espace de stationnement alternatif en face de la carrière) dispose de vestiaires, d’une station de lavage pour vélos, de toilettes et d’un petit kiosque de location géré par Outdoor Concepts (NI) Ltd.

Les riders peuvent réserver des leçons, des sorties guidées ou des sessions de groupe auprès d’Outdoor Concepts. Le kiosque de location peut vendre des en-cas et du petit matériel de vélo lorsqu’il est ouvert, mais il n’y a pas de boutique dédiée, alors apportez ce dont vous avez besoin.

Itinéraires de randonnée

Davagh Water Circular Walk

La promenade phare part du parking supérieur, suit des flèches de balisage noires le long de Davagh Water, franchit une passerelle et revient par une route forestière revêtue. Le parcours est plat à légèrement vallonné et accessible en fauteuil roulant.

Lough Fea Riverside Loop

Accessible depuis le parking de la B162 près de Lough Fea, ce second circuit circulaire longe le lac et passe devant plusieurs postes de pêche. Le sentier est bien balisé et convient à une balade décontractée.

Satellite Blocks

Davagh comprend deux blocs satellites – Broughderg et Lough Fea – qui se fondent dans la zone principale gérée par Mid Ulster à Lough Fea, sur la route de Cookstown à Draperstown. Tous deux abritent des routes forestières, certaines revêtues, prisées des cavaliers, et le bloc de Broughderg offre en plus de tranquilles promenades près de la rivière Broughderg au débit rapide.

Ciel étoilé et observatoire

Au cœur de la forêt se trouve l’OM Dark Sky Park and Observatory. Les visiteurs peuvent :

• Utiliser un télescope Meade LX600 de 14 pouces dans un observatoire à toit rétractable pour des séances d’observation guidées.
• Explorer des installations holographiques et des écrans de réalité virtuelle sur le système solaire, la formation des étoiles et les aurores boréales.
• Participer à des soirées d’astronomie, des ateliers d’observation, des programmes scolaires et des projections de films en plein air.
• Suivre l’OM Solar Walk, un sentier balisé de 3,4 km reliant l’observatoire aux proches Beaghmore Stone Circles.

Le parc est ouvert toute l’année, mais les horaires varient et les événements nocturnes affichent complet, alors la réservation est indispensable – consultez le site web de l’OM Dark Sky Park avant de vous déplacer.

Stars and Stones Experience

Un programme phare en soirée associe l’observation des étoiles à l’archéologie locale. La soirée se déroule au pied des Sperrins, avec un conteur sur les origines des Beaghmore Stone Circles, une marche guidée vers les cercles sous un ciel étoilé, du temps de télescope pour repérer les constellations et un film en plein air. Le nombre de participants est volontairement limité pour protéger l’environnement de ciel étoilé, et la réservation est obligatoire.

Nature et faune

La forêt est dominée par des plantations de conifères, principalement de l’épicéa de Sitka, sous une canopée dense et persistante, avec fougères, mousses et lichens qui tapissent le sous-bois au printemps et en été. Le cerf sika est l’animal que vous avez le plus de chances d’apercevoir, généralement à l’aube ou au crépuscule sur les routes forestières les plus calmes.

Équipements et informations pratiques

• Parking – Parking gratuit au départ principal (Davagh Road, Cookstown BT79 8JH) et espace de stationnement en face de la carrière ; les deux comprennent des places accessibles. Un autre parking, au départ de la B162, dessert Lough Fea.
• Toilettes – Toilettes standard, accessibles en fauteuil roulant et installations Changing Places.
• Aire de jeux – Un petit parc pour enfants près du départ.
• Location et lavage de vélos – Gérés par Outdoor Concepts ; la station de lavage est ouverte lorsque le kiosque est tenu (généralement en semaine l’été).
• Aire de pique-nique – Tables et bancs à côté du parking.
• Accessibilité – La boucle de promenade et le parking principal sont accessibles en fauteuil roulant ; la plupart des single-tracks sont réservés aux cyclistes valides.
• Informations visiteurs – Les cartes des sentiers sont disponibles sur place et téléchargeables depuis la fiche Discover Northern Ireland ou le site MountainBikeNI.

S’y rendre

• En voiture – Fléché depuis la route A505 Cookstown-Omagh au virage de Dunnamore ; suivre les panneaux vers Davagh Road jusqu’au départ. L’espace de stationnement en face de la carrière offre une approche plus courte vers le parking principal.
• Depuis Lough Fea – Tourner sur la B162 (route de Cookstown à Draperstown) et suivre les panneaux vers le parking de Lough Fea.
• Transports en commun – Les bus Translink les plus proches s’arrêtent à Cookstown ; il faudra prendre un taxi ou faire un court trajet en voiture depuis là.

Sécurité et savoir-vivre

• Surveillez les fermetures temporaires lors des opérations forestières ; la récolte de bois peut fermer des sections de routes forestières.
• Tenez les chiens en laisse sur les itinéraires de randonnée.
• Respectez les règles de ciel étoilé : éteignez les lumières vives après le coucher du soleil et restez sur les sentiers balisés.
• Le temps dans les Sperrins change vite – prévoyez des vêtements imperméables et de bonnes chaussures.

Temps forts saisonniers

• Observation des étoiles – Le ciel est le plus sombre par nuits claires sans lune, surtout en automne et en hiver.
• Cyclisme – Les longues journées d’été conviennent parfaitement à la boucle rouge.
• Balades en famille – La boucle verte et la Lough Fea Riverside Loop fonctionnent toute l’année.

Attractions à proximité

• Beaghmore Stone Circles – à 1,4 mile, un ensemble de cercles, rangées et cairns néolithiques alignés sur le ciel.
• Giants of the Sperrins sculpture trail – des œuvres d’art en plein air disséminées dans le paysage des Sperrins.
• Bessy Bell – une randonnée panoramique au sommet de la crête des Sperrins, à quelques minutes en voiture de la forêt.

Consultez le calendrier lunaire avant de planifier une visite nocturne : une nouvelle lune offre la vue la plus dégagée sur la Voie lactée, et les séances de télescope se remplissent vite lors des week-ends d’automne de pointe.