Un village bâti selon un plan
Sion Mills n’a pas eu le droit de pousser au hasard. Le village a été conçu de toutes pièces dans les années 1830 par les frères Herdman, quakers – James, John et George – comme un village modèle de l’industrie du lin : rues arborées ordonnées, école, salle des fêtes et un terrain de cricket qui allait devenir l’élément le plus célèbre de l’endroit. Les Herdman s’inspiraient des idées de réforme sociale de Robert Owen, proposant à leurs ouvriers des cours du soir, une fanfare villageoise et des clubs sportifs. Le résultat est un ensemble cohérent et protégé de bâtiments victoriens et édouardiens alignés le long de la River Mourne, dont les eaux actionnaient des machines sur ce tronçon depuis 1640.
L’usine elle-même a commencé comme minoterie convertie en 1835, puis s’est développée en un vaste complexe en pierre ignifuge conçu par le cabinet belfastois Lanyon, Lynn and Lanyon. À son apogée, elle employait jusqu’à 1 500 personnes. La production s’est poursuivie jusqu’en 2004, et la façade en pierre de taille grise et les cheminées dominent toujours le village, même si le bâtiment n’est plus qu’une coquille vide et que l’accès y est restreint – admirez-le de l’extérieur.
Le terrain de cricket
S’il y a une chose que vous savez sur Sion Mills, c’est probablement le cricket. En juillet 1969, une équipe irlandaise a battu une équipe des West Indies en tournée sur le terrain du village – l’un des plus grands exploits de l’histoire du sport irlandais, et toujours un motif de fierté locale. Le club aligne encore une équipe aujourd’hui, et un match un week-end d’été est une aussi bonne raison que n’importe quelle autre d’être ici.
Le sentier du patrimoine
Le plus simple pour découvrir le village est de le faire à pied. Le sentier du patrimoine en autonomie relie les bâtiments principaux ; procurez-vous un plan à Sion Stables ou téléchargez-le à l’avance ici. Le point fort est la Church of the Good Shepherd (1909), un édifice néo-roman italien en brique polychrome de William Frederick Unsworth, qui a également donné à la Sion House voisine son allure élisabéthaine à colombages. Ne manquez pas le Sion Mills Railway Viaduct, une arche de pierre qui portait autrefois les trains de marchandises au-dessus de la rivière, ni le Swinging Bridge, une passerelle piétonne suspendue légère qui enjambe la Mourne – une petite sensation et une belle photo avec l’usine et le viaduc en toile de fond. Le parcours est en grande partie plat et pavé, mais quelques marches attendent sur les ponts historiques.
Le musée de Sion Stables
Installé dans un bâtiment d’écuries de la fin du XIXe siècle et géré par la Sion Mills Buildings Preservation Trust, le musée décline son histoire en trois volets – Famille, Usine et Village. Parmi les pièces exposées figurent un échantillon du premier lin filé ici en novembre 1835 et des présentations sur l’utilisation du lin de l’usine pour les ailes des avions de la Première Guerre mondiale. La visite est en autonomie, et la fondation numérise actuellement des archives de registres d’usine, de journaux intimes et de dessins ; si vous cherchez un lien familial avec le village, contactez-la à l’avance pour vous renseigner sur les registres généalogiques.
Sion Stables abrite aussi un salon de thé servant une cuisine maison sept jours sur sept, avec des places assises à l’intérieur et à l’extérieur et un menu à la carte le soir et le week-end – bien pratique, car c’est l’étape déjeuner évidente sur le sentier.
Informations pratiques
- Y aller : Sion Mills se trouve juste au sud de Strabane sur la A5. Les bus depuis Strabane et Omagh sont peu fréquents, la voiture est donc de loin l’option la plus simple. Stationnement gratuit près de Sion Stables, du terrain de cricket et du site de l’usine.
- Horaires : Le musée Sion Stables est fermé le lundi, et ouvert du mardi au samedi de 11h à 17h et le dimanche de 12h à 17h ; il peut être ouvert sur demande. Le sentier du patrimoine et le village sont ouverts tous les jours pendant les heures de jour.
- Tarifs : La promenade sur le sentier et les monuments en plein air est gratuite. Le musée fonctionne sur la base d’un don volontaire, même s’il vaut mieux téléphoner à l’avance pour confirmer, et des visites guidées de l’usine peuvent généralement être organisées moyennant un petit don.
- Accessibilité : La majeure partie du sentier est de niveau, pavée et adaptée aux poussettes et aux fauteuils roulants ; certains ponts historiques et anciens sentiers piétonniers présentent des marches ou des surfaces inégales.
- Contact : Téléphone du musée 028 8165 9772 ; demandes de renseignements à la Sion Mills Buildings Preservation Trust.
Comptez quelques heures – la disposition compacte du village permet de parcourir le sentier, de voir le musée et de déjeuner sans se presser. Si vous venez pendant la Strawberry Fair en été, vous verrez le village à son plus animé.