Carrauntoohil et les hauts sommets
Carrauntoohil, avec ses 1 038,6 m, est le point culminant d’Irlande, et l’un des trois sommets dépassant 1 000 m concentrés dans ce massif de 19 km sur la péninsule d’Iveragh dans le comté de Kerry. Ses deux voisins, Beenkeragh (1 008 m) et Caher (1 000 m), se dressent juste à côté. Nulle part ailleurs dans le pays les trois plus hauts sommets ne se trouvent à moins d’une journée de marche les uns des autres, ce qui explique en grande partie pourquoi plus de 140 000 personnes viennent ici chaque année. Le massif s’étend d’est en ouest, du Gap of Dunloe à Glencar, et ses profondes vallées glaciaires et ses lacs s’écoulent vers les Lacs de Killarney.
Une chose à savoir clairement avant de partir : ce sont des terres privées, activement exploitées pour l’agriculture, et non un parc national avec des gardes et un réseau de sentiers balisés. Le MacGillycuddy’s Reeks Mountain Access Forum, créé en 2014, maintient l’accès ouvert grâce à des accords avec les propriétaires fonciers, et cette bonne volonté s’accompagne de règles. Les chiens ne sont admis nulle part dans les Reeks. Les directives du forum sont sans détour : un chien trouvé en liberté parmi les moutons peut être abattu, et même un chien qui ne touche jamais une brebis peut la stresser au point de provoquer un avortement. Les groupes de dix personnes ou plus doivent s’enregistrer auprès du forum et être assurés. Pour le reste, c’est la liste standard du Leave No Trace : rester sur les sentiers existants, laisser les barrières comme on les a trouvées, rapporter tous ses déchets et ne pas construire de cairns.
La roche et le nom
Les Reeks sont en vieux grès rouge, déposé au Dévonien supérieur il y a quelques centaines de millions d’années, quand l’Irlande se trouvait dans une ceinture équatoriale chaude ; la pierre porte encore une teinte rouge violacé sur les faces fraîchement cassées. Le nom irlandais est Na Cruacha Dubha, « les piles noires » – pas l’alternative qu’on voit parfois circuler en ligne. La partie MacGillycuddy honore le clan qui détenait les terres, et « Reeks » est simplement un vieux mot pour désigner des piles ou des meules, la forme que les sommets découpent contre le ciel.
Les itinéraires
Si vous n’avez qu’une journée et qu’un sommet en vous, faites Carrauntoohil par la Devil’s Ladder. C’est la ligne la plus directe vers le toit de l’Irlande et l’itinéraire pour lequel les sentiers sont conçus. Tout le reste ici récompense l’expérience et un pas assuré.
La Devil’s Ladder (Carrauntoohil)
Depuis le parking de Cronin’s Yard, le sentier monte à travers la forêt jusqu’au vaste cirque tapissé de bruyère de Hags Glen, franchissant la rivière Gaddagh par des ponts en acier et des pas de pierre avant la ravine de pierres meubles qui donne son nom à la Ladder. Comptez environ 12 km et 859 m de dénivelé, quatre à six heures. La Ladder est gravement érodée après des décennies de passages : c’est une montée sur éboulis instables, plus difficile à la descente qu’à la montée, et c’est là que la plupart des randonneurs fatigués connaissent des ennuis. Prenez la piste des Heavenly Gates pour revenir vers la forêt plutôt que de redescendre la ravine quand c’est mouillé.
L’arête de Stumpa an tSaimh
Pour les randonneurs expérimentés, l’arête de Hag’s Tooth est une façon plus exposée et plus engageante d’atteindre les sommets. Cet itinéraire de 11 km et cinq heures escalade une étroite arête de grès, passant près de Beenkeragh avant de continuer par les Bones jusqu’à Carrauntoohil. Il offre des vues intimes sur les sommets de grès environnants et exige un pied sûr, surtout par vent ou par temps humide. La navigation est vraiment délicate dans les nuages, alors une carte et une boussole ne sont pas facultatives.
La traversée de l’arête des Reeks
Souvent appelée la randonnée d’une journée ultime d’Irlande, la traversée relie huit des dix plus hauts sommets du pays en une seule marche continue sur l’arête d’environ 26 km, passant par Carrauntoohil, Beenkeragh, Caher, Cnoc na Toinne et d’autres. Elle est réservée aux alpinistes chevronnés : exposition soutenue, peu d’échappatoires et une météo qui se dégrade vite. Partez aux premières lueurs du jour pour quitter l’arête avant que les nuages de l’après-midi ne s’installent.
Vallées plus tranquilles et boucles
Toute visite n’exige pas un sommet. Le Coomloughra Horseshoe longe le versant nord du massif sous les grandes falaises, offrant des vues rapprochées des hauts sommets sans s’engager sur l’arête complète. Hags Glen en soi constitue une marche plus courte et satisfaisante, avec des sentiers bordés de fougères et des traversées de rivière fiables, et pas d’éboulis.
Y aller et où dormir
Les points de départ se trouvent sur de petites routes tranquilles au départ de la N71. Cronin’s Yard (au sud) est le plus proche de Killarney ; Lislebane (au nord) est au-dessus de Beaufort ; Breanlee se trouve à l’ouest. Chaque parking est petit, avec peut-être 20 à 30 places, et ils se remplissent tôt par un beau week-end, alors venez à l’aube ou prévoyez de vous garer sur le bas-côté. Beaufort est la base la plus pratique et la plus calme pour le Coomloughra Horseshoe et les approches nord ; Killarney offre un plus large éventail d’hébergements, de restaurants et de liaisons en bus vers Cork et Limerick. Muckross House, dans le parc national de Killarney, dispose d’un grand parking et constitue un dernier arrêt raisonnable pour les provisions avant de prendre la route des collines.
Avant de partir
- Points d’accès : Cronin’s Yard (sud, près de Killarney), Lislebane (nord, près de Beaufort), Breanlee (ouest). 20 à 30 places chacun ; arrivez tôt.
- Horaires et admission : Ouvert tous les jours, selon la météo. Gratuit.
- Chiens : Interdits partout dans le massif (voir plus haut).
- Météo et navigation : Consultez Met.ie et Mountain Weather Ireland, qui fait des prévisions spécifiques pour les Reeks. Emportez un vêtement imperméable, des couches chaudes et un téléphone chargé – ainsi qu’une carte et une boussole papier. Ne comptez pas sur les applications de randonnée là-haut.
- Urgences : Kerry Mountain Rescue au 0504 34422, ou le 999/112. Urgences réelles uniquement.
- Marches guidées : Des opérateurs locaux comme Kerry Climbing proposent des ascensions guidées, utiles pour une première visite ou pour ceux qui envisagent les arêtes exposées.
Partez tôt : les sommets sont les plus dégagés le matin et les nuages arrivent généralement l’après-midi. Laissez votre itinéraire prévu et votre heure de retour à quelqu’un avant de partir, et n’ayez pas trop d’orgueil pour faire demi-tour au pied de la Ladder si la météo en décide autrement.