Ce qui vous attend
Voici un itinéraire de pèlerinage de 35 km (22 miles) à travers trois systèmes de montagnes et de vallées, parcouru sur deux jours avec une nuit à Kealkil. Le discours officiel du tourisme est sans détour et mérite d’être répété : exigeant, sur les hauteurs, le brouillard et les nuages peuvent descendre rapidement, et seuls les marcheurs expérimentés devraient s’y aventurer. De bonnes chaussures de randonnée, des vêtements imperméables et la capacité de s’orienter par mauvaise visibilité ne sont pas optionnels. Le chemin se termine dans l’un des plus beaux endroits du West Cork, mais il se mérite.
Si vous voulez la récompense sans les deux jours sur la colline, le point de départ au Top of the Rock est une ferme familiale en activité et un centre de randonnée avec des boucles balisées plus courtes, vous pouvez donc goûter au paysage et faire demi-tour.
Le pèlerinage, et pourquoi il est ici
La tradition locale veut que St Finbarr soit arrivé au Top of the Rock au VIe siècle, ait prêché aux habitants, puis ait poursuivi sa route vers la vallée boisée de Gougane Barra, où il fonda un ermitage sur l’île du lac. Les pèlerins ont suivi son chemin pendant des siècles, surtout autour de sa fête, le 25 septembre.
Le chemin est tombé en désuétude, puis a été ravivé grâce à un effort communautaire en 2008-2009 : les propriétaires fonciers locaux ont accepté l’accès dans le cadre du Walks Scheme, des bénévoles ont dégagé et balisé l’itinéraire avec les marqueurs rouges Slá Bharra, et il a rouvert en 2009 comme l’un des sept chemins de pèlerinage reconnus d’Irlande.
L’itinéraire
Le terrain passe de plateau montagneux ouvert et de tourbière à des bois mixtes et des pistes de vallée. Il est préférable de le diviser en deux journées à peu près égales.
Jour 1 – Top of the Rock à Kealkil
Depuis le centre pod, le chemin part vers l’intérieur des terres, passe devant la tour médiévale du XVe siècle à Castledonovan, puis grimpe sur les hauteurs près de Mullaghmesha avec de longues vues sur Bantry Bay avant de descendre dans la Mealagh Valley et de suivre la rivière jusqu’à Kealkil. Environ 18 km ; prévoyez six à sept heures.
Jour 2 – Kealkil à Gougane Barra
La deuxième étape commence près du château de Carriganass du XVIe siècle, traverse une tourbière ouverte et l’épaule de Foilstookeen, puis descend dans la vallée glaciaire qui s’ouvre sur le lac de Gougane Barra. Le dernier tronçon suit la rivière jusqu’à l’église insulaire où la marche se termine. Environ 17 km ; prévoyez cinq à six heures.
En chemin, l’itinéraire passe devant des cercles de pierres et d’autres monuments anciens, il récompense donc autant un rythme lent qu’un rythme rapide.
S’y rendre et détails pratiques
En voiture : le Top of the Rock se trouve sur la R595 depuis Drimoleague, avec un parking gratuit sur place pour une trentaine de voitures. En haute saison, arrivez en fin de matinée pour être sûr de trouver une place.
Transports en commun : Bus Éireann dessert Drimoleague, mais les lignes et les horaires changent, alors vérifiez le calendrier actuel avant de vous y fier. Il n’y a plus de gare ferroviaire locale en service à Drimoleague ou Bandon ; la gare principale la plus proche est Cork (Kent), avec un bus ou un taxi de correspondance à partir de là.
Signalisation et navigation : le sentier est balisé avec des poteaux rouges Slá Bharra et des panneaux d’information aux intersections clés, cartographié sur OSi Discovery 78. Un fichier GPX et un guide PDF valent la peine d’être emportés, car les poteaux sont d’un faible réconfort dans le brouillard.
Accessibilité : le centre pod a un accès de plain-pied, mais l’itinéraire lui-même comporte des montées raides, un terrain inégal et de la tourbière, et ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux scooters de mobilité.
Cartes et téléchargements
Où dormir
La plupart des marcheurs passent la nuit à Kealkil, qui compte quelques B&B et maisons d’hôtes familiales. Au départ du sentier, le Top of the Rock Pod Páirc propose neuf pods de style paléochrétien ainsi que des emplacements de camping et de camping-car, une cuisine commune et de l’eau chaude, à partir d’environ 20 € par personne et par nuit. À l’autre extrémité, l’hôtel Gougane Barra propose des chambres et de la restauration, avec un camping à proximité pour ceux qui voyagent léger.
Passeport de pèlerin et marches guidées
Le chemin fait partie du réseau national de pèlerinage d’Irlande. Faites tamponner votre passeport au départ et à l’arrivée ; parcourez les sept chemins de pèlerinage irlandais et vous gagnerez un Testas Oilithreachta (certificat de pèlerin) de Ballintubber Abbey.
Des marches de groupe guidées sont organisées à plusieurs moments de l’année, traditionnellement autour de la Pilgrim Paths Week en avril, en juin, en août, et près de la fête fin septembre. Les places sont limitées et les marches d’avril et de juin se réservent longtemps à l’avance. Les réservations et les questions sur l’itinéraire s’adressent directement au coordinateur David Ross, à [email protected] ou au 08617351.