Aperçu
La vallée de Mealagh commence juste à la sortie de Bantry et s’étend vers le nord-est dans les collines ; pour une petite vallée fluviale de l’ouest du Cork, elle est remarquablement dense en vestiges préhistoriques. La rivière Mealagh prend sa source sur Nowen Hill et rejoint Bantry Bay environ 16 km plus loin, avec les collines de Maughanaclea au nord et les pentes de bruyère de Mullaghmesha au sud. Son nom irlandais, An Mhíolach, est généralement interprété comme signifiant « mielleux », en référence aux abeilles sauvages des haies – bien que d’autres explications existent.
Histoire et patrimoine
Pierres levées, forts circulaires, alignements, une inscription ogham, un cercle de cinq pierres et plusieurs wedge tombs – tombes mégalithiques en forme de coin – sont disséminés dans le fond de la vallée et dans les champs qui la surplombent, la plupart répertoriés dans An Archaeological Survey of the Mealagh Valley de David Myler (1998). La vallée a longtemps été une véritable frontière : elle marquait la limite entre les territoires des O’Sullivan et des O’Donovan, et elle a connu son lot d’escarmouches tout au long du XVIIe siècle. Cette histoire est encore entretenue localement par les Mealagh Valley Heritage Keepers, dont le documentaire Voices of the Valley (2025) – des récits oraux de la communauté – a remporté un National Heritage Week Award et peut être visionné intégralement sur leur site web.
Marcher dans la vallée
La vallée se raccorde au réseau de randonnée longue distance de l’ouest du Cork, avec des itinéraires allant de courtes boucles forestières à de véritables journées en montagne ; la plupart sont balisés et accompagnés de cartes téléchargeables.
- Mealagh Valley Woods Loop (3,5 km, facile) : un circuit doux à travers les bois indigènes le long de la rivière, idéal en famille ; on y aperçoit parfois des loutres au bord de l’eau.
- Mealagh Valley Loop (11 km, modéré) : une marche presque plate entre route et berges autour de la vallée orientale, avec un court détour vers le wedge tomb de Barnagowlane.
- Mealagh Valley Walk (10 km, exigeant) : une portion des Drimoleague Heritage Walkways, qui grimpe depuis Coomanore Lake sur l’épaule de Mullaghmesha en passant par un cercle de pierres et un wedge tomb, pour finir sur un large panorama sur Bantry Bay avec le château de Carriganass en contrebas.
- St Finbarr’s Pilgrim Way (37 km) : l’ancien itinéraire de pèlerinage vers l’intérieur des terres jusqu’à Gougane Barra, une alternative plus calme et plus contemplative qui démarre près de la vallée.
Un itinéraire plus long de 20 km relie la Sheep’s Head Way à la Beara Way à travers montagnes et vallées, ouvert grâce à des propriétaires fonciers locaux qui ont accordé le passage sur leurs terres – ce qu’il vaut mieux garder en tête en marchant : refermez chaque barrière derrière vous et restez sur les sentiers.
Sites clés
- Barnagowlane wedge tomb : une tombe du Bronze ancien sur une petite éminence à environ 100 m au sud de la rivière, l’un des rares sites funéraires préhistoriques de la vallée.
- Ardrah stone row : un monument rare à quatre piliers (aujourd’hui cinq pierres), identifié par David Myler – l’un des quatre seulement connus dans l’ouest du Cork.
- Carriganass Castle : des ruines médiévales visibles depuis la fin de la randonnée de 10 km, adossées à la baie.
- Owen’s Kitchen : un banc en chêne installé à Glencreagh en octobre 2023 à la mémoire d’Owen O’Sullivan, l’un des fondateurs de la Drimoleague Heritage Walk, et un abri bienvenu pour les marcheurs.
- Tobar Úr : une fontaine à dévotion réputée pour son eau froide et limpide, encore utilisée par les marcheurs pour remplir leurs gourdes.
Séjour et conseils pratiques
Il existe un petit site d’éco-glamping, Wild Hideaways, sur les hauteurs avec vue sur Bantry Bay et vers la péninsule de Beara, qui constitue une base raisonnable pour quelques jours sur les sentiers. Sinon :
- Y aller : comptez environ 1 h 30 depuis l’aéroport de Cork via la N71 et la R585 ; la vallée est signalisée depuis la R585, avec des parkings aux départs de sentiers le long de la Sheep’s Head Way.
- Cartes : les fichiers GPX et PDF des boucles et des randonnées forestières sont disponibles sur le site de la Sheep’s Head Way ; téléchargez-les avant de partir, car le signal disparaît dans le fond de la vallée. Un guide imprimé de la randonnée de 20 km est vendu au Centra de Drimoleague.
- Sur le terrain : plusieurs itinéraires traversent des pâturages, alors tenez les chiens en laisse et refermez les barrières. La fin du printemps apporte les jacinthes des bois à travers les forêts ; l’automne est la saison la plus calme et la plus dégagée pour arpenter les pierres.