Présentation
Nowen Hill (en irlandais : Cnoc na nAbhann, « la colline des rivières ») s’élève à 535,2 mètres, juste au nord-ouest de Dunmanway, dans le comté de Cork. Point culminant des environs immédiats et Marilyn reconnu, elle se dresse dans les West Cork Mountains ; son sommet est marqué par un modeste cairn posé sur un talus pierreux, d’où le regard embrasse sans obstacle les Shehy Mountains, la Mealagh Valley et, au loin, les eaux de Bantry Bay. Le paysage paraît ancien et intact, mais l’altitude a depuis longtemps fait de la colline un point de télécommunication, avec des émetteurs FM qui diffusent sur toute la péninsule.
Itinéraires de randonnée
Une précision utile d’entrée de jeu : des trois itinéraires balisés au départ de Cullenagh, le circuit de 23 km est le plus exigeant, tandis que les deux autres restent plus bas et plus doux. Si c’est le sommet et les panoramas que vous visez sans y consacrer la journée entière, le plus rapide est un aller-retour distinct de 2,8 miles (4,5 km) depuis Garrown, à l’est – environ 1 h 30 à 2 h, quelque 250 m de dénivelé, sur des sentiers pierreux qui deviennent boueux après la pluie.
Les itinéraires de Cullenagh sont tous gratuits et empruntent en grande partie de tranquilles routes de campagne, ce qui les rend également agréables à vélo.
Randonnée 1 : le circuit du sommet (difficile) Distance : 23 km | Durée : 5–7 h L’itinéraire phare, réservé aux marcheurs et cyclistes expérimentés. Depuis le parking, il traverse une forêt mixte jusqu’au carrefour de Farnanes, où une pierre dressée isolée signale un ancien site funéraire, puis grimpe vers Barraboy – un nom qui vient sans doute de barrbhuidhe (« sommet jaune ») –, où le terrain s’ouvre sur de larges vues sur la Mealagh Valley et Bantry Bay. En descendant dans la vallée, l’itinéraire franchit Mealagh Bridge et longe la route au-delà des ruines de Castle Donovan, une maison-tour des O’Donovan du XVIe siècle, avant de boucler à travers le townland de Leitry, en passant devant d’autres pierres dressées et cercles de pierres, pour s’achever à Cullenagh Lake.
Randonnée 2 : la boucle de Coolkelure (modérée) Distance : 9 km | Durée : 2 h 30–3 h Entièrement sur des routes de campagne goudronnées, elle convient aux familles, aux promeneurs occasionnels et aux cyclistes sur route. Elle serpente à travers le hameau de Coolkelure, encadré d’épaisses haies de rhododendrons et par Coolkelure House, passe devant St Edmund’s Church et ses vitraux colorés, puis longe Cullenagh Lake. Sa pente douce en fait un moyen facile de s’imprégner du patrimoine local.
Randonnée 3 : le sentier de la forêt et du marais (facile) Distance : 3 km | Durée : 30 min–1 h Une courte boucle sur des pistes forestières et des marécages, avec le franchissement d’Annes Bridge. Elle n’offre pas les vues du sommet des itinéraires plus longs, mais donne un paisible avant-goût des environs de la colline. Des chaussures imperméables valent la peine, car le marais peut être humide et irrégulier.
Histoire et émetteurs
L’altitude de Nowen Hill en a depuis longtemps fait un point de télécommunication. Le sommet accueille les principaux émetteurs FM de la région – parmi lesquels 96FM, C103, RedFM et 4FM –, tandis que des relais à Macroom, Bantry, Clonakilty et Kinsale comblent les zones d’ombre derrière les collines. Avant les antennes FM, il portait un émetteur MMDS (Multipoint Microwave Distribution System).
Sous ces installations modernes se cache un passé bien plus ancien. Les sentiers passent devant plusieurs pierres dressées et cercles de pierres, plus nombreux autour de Leitry, témoins d’un peuplement et de rites anciens. En contrebas, dans la vallée, se dresse Castle Donovan, une maison-tour des O’Donovan du XVIe siècle en partie ruinée, dont les murs patinés contrastent nettement avec les verts pâturages alentour.
Informations pratiques
Nowen Hill est accessible toute l’année, gratuitement et sans horaires fixes. Le parking de Cullenagh dispose de nombreuses places gratuites pour les voitures et les véhicules plus grands, avec une signalisation claire vers les trois départs de sentiers ; il existe aussi une entrée forestière plus petite à Barrboy, avec de la place pour deux ou trois voitures. Les installations d’émission sont en service et fermées au public, mais le cairn du sommet et la crête restent accessibles à pied.
- Cartes et navigation : la Discovery Map 85 couvre la zone. Les itinéraires sont bien balisés, mais le réseau mobile peut être capricieux dans les vallées : emportez une carte hors ligne ou une version papier.
- Chaussures et équipement : le terrain va du goudron à la piste forestière irrégulière et au marais. Des chaussures de marche solides sont indispensables pour la randonnée 1, et des chaussures imperméables pour la randonnée 3. Emportez de l’eau, une trousse de premiers secours de base, et consultez la météo.
- Sécurité : la randonnée en montagne comporte des risques. Sur la crête exposée, les conditions changent vite, surtout en hiver : prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue, en particulier sur le circuit de 23 km.
À proximité
En contrebas du sommet, dans la vallée, se dresse Castle Donovan, la maison-tour des O’Donovan que longe le grand circuit ; c’est un ajout facile si vous empruntez la route de la Mealagh Valley. Dunmanway compte d’autres randonnées balisées – dont les boucles de Yew Tree Hill et de Pipe Hill – et de tranquilles petites routes qui se prêtent au vélo.
Si vous comptez vous attaquer au circuit complet, partez tôt pour devancer les vents de l’après-midi qui balaient la crête, et gardez du temps pour photographier les antennes se détachant sur la vallée en contrebas.