Mizen Head – la pointe sud-ouest de l'Irlande

Aperçu

Mizen Head est le point le plus au sud-ouest de l’Irlande continentale – même si le point le plus méridional se trouve en réalité à Brow Head, tout proche, une nuance que les habitants du West Cork ne manqueront pas de vous rappeler. Il occupe la pointe de la péninsule de Mizen, dans le comté de Cork, l’un des Key Discovery Points de la Wild Atlantic Way : ce qui attire les visiteurs, c’est une ancienne station de signalisation des Irish Lights, perchée sur un rocher au large et reliée à la terre par un pont en arc jeté au-dessus du vide.

Un point pratique à connaître avant de prendre la route : lorsque le centre est fermé, l’ensemble du site est verrouillé – c’est une propriété privée – et l’on ne voit même pas le pont depuis le parking. Se présenter en dehors des horaires d’ouverture, c’est le déplacement pour rien : vérifiez donc d’abord les horaires de la saison.

La station de signalisation et le pont

C’est la sécurité maritime qui a façonné ce lieu. Une station de signaux de brume ouvre le 3 mai 1909, suivie par le premier radiophare d’Irlande le 1er janvier 1931 – installé pour 10 017 £, il guidait les navires transatlantiques et offrait à bien des émigrants leur dernière vision de leur pays. La station est automatisée le 1er avril 1993 ; une coopérative locale la loue alors aux Commissioners of Irish Lights et l’ouvre au public en 1994 sous le nom de centre d’accueil Mizen Vision.

Le pont est ce qui pousse la plupart des visiteurs à venir. Le premier ouvrage, achevé en 1910, était pour son époque un tablier en béton armé d’avant-garde ; après un siècle de tempêtes atlantiques, il a été remplacé en mars 2011 par l’arche actuelle, qui domine la mer d’environ 45 m, à quelque 355 m du centre d’accueil. Le franchir, tandis que la houle travaille les rochers en contrebas, est tout simplement la plus belle chose à faire ici.

À voir

Depuis le centre, un chemin descend les 99 marches jusqu’au pont et à la station de signalisation restaurée – comptez environ 15 minutes à la descente, et un peu plus à la remontée. Dans le logement du gardien et la salle des machines, des expositions retracent les naufrages qui ont imposé ces améliorations de la sécurité, aux côtés d’un simulateur d’aides à la navigation, de la salle radio Marconi et de la Fastnet Rescue Tide Clock. Le Fastnet Hall abrite une maquette à l’échelle du phare de Fastnet et retrace l’histoire de la Fastnet, la course de voiliers disputée tous les deux ans. Les phoques viennent souvent se reposer sur les rochers, juste sous le tablier du pont.

Le centre d’accueil comprend une salle consacrée à la faune sous-marine, un café et une boutique de souvenirs qui propose des livres sur la mer ainsi que de la laine et du lin locaux. Si la pluie se met à tomber à l’horizontale, les expositions justifient à elles seules le prix du billet.

Faune

Les falaises sont les plus animées pendant la saison de nidification des oiseaux marins, d’avril à juillet, lorsque fous de Bassan, mouettes tridactyles, guillemots, craves à bec rouge et macareux s’affairent sur les parois rocheuses. Les phoques gris et les phoques veaux marins sont presque toujours présents sous le pont, tandis que dauphins et marsouins passent tout au long de l’année. Pour les baleines – petit rorqual, rorqual commun et baleine à bosse –, la période s’étend de juin à août ; le mieux est de les observer lors d’une sortie en bateau au départ de l’un des ports voisins.

Horaires d’ouverture

Le centre est ouvert toute l’année selon un calendrier saisonnier et, en été, les sentiers extérieurs ferment avant le centre : mieux vaut ne pas arriver en fin de journée. Les horaires évoluent : consultez le site Internet avant de partir, surtout en hiver.

Tarifs

Les billets s’achètent à l’accueil, à votre arrivée : il n’y a pas de réservation en ligne.

Accès et informations pratiques

Mizen Head se rejoint le plus facilement en voiture ; l’Eircode est le P81 NY52. Depuis Skibbereen, empruntez la N71 jusqu’à Ballydehob, puis la R592 en traversant Schull et Goleen, en suivant le deuxième panneau « Mizen Head Drive ». Depuis Bantry, passez par Durrus en direction de Crookhaven, puis bifurquez vers Goleen. La ligne 237 de Bus Éireann relie la ville de Cork à Goleen ; de là, il vous faudra un taxi ou une excursion locale.

Le stationnement est gratuit et rarement problématique en dehors de l’été, mais le parking est petit : il peut être complet lors des journées estivales chargées, et il n’existe pas d’emplacement réservé aux autocars. Le centre d’accueil lui-même est entièrement accessible, avec un chemin pavé praticable en fauteuil roulant jusqu’au pont et à la plateforme principale ; en revanche, les sentiers escarpés des falaises et les 99 marches ne conviennent pas aux personnes à mobilité réduite. Les chiens sont les bienvenus, tenus en laisse à tout moment. Dans le village de Goleen, le Mizen eCentre (Eircode P81 VR99) est ouvert tous les jours de 10h à 18h et propose une connexion Wi-Fi gratuite, des bureaux partagés et une salle de réunion.

Avant de partir

Comptez une heure et demie à deux heures pour le musée, le pont et les points de vue. Le temps change vite par ici : prévoyez des vêtements imperméables et des chaussures à bonne accroche, et glissez une paire de jumelles dans votre sac pour observer les phoques et les oiseaux marins. Pour prolonger la journée, la plage de Barleycove Beach n’est qu’à quelques minutes de route vers l’est.