Aperçu
Le phare dont les ruines se dressent sur Cape Clear Island (Oileán Cléire) a échoué dans l’unique mission pour laquelle un phare est construit. Érigé en 1818 sur l’épaule sud de l’île, son faisceau se perdait trop souvent dans le brouillard et les nuages bas qui s’accumulent autour des hauteurs, et en 1854, il fut éteint pour de bon. Son remplaçant est la tour qui attire aujourd’hui les bateaux : le phare de Fastnet Rock, à six kilomètres et demi au large, la plus haute et la plus large tour-phare jamais construite en Irlande ou en Grande-Bretagne. Cape Clear Ferries organise les excursions qui la contournent, et l’île elle-même – la terre habitée la plus méridionale d’Irlande, un Gaeltacht (région de langue irlandaise) où l’irlandais est encore la langue de tous les jours – est l’endroit où l’on débarque entre deux.
Si vous ne deviez faire qu’une seule chose ici, optez pour l’excursion d’une journée qui contourne le Fastnet et vous laisse quelques heures à terre. La croisière au crépuscule est plus courte et moins chère, mais vous restez à bord.
L’ancien phare
George Halpin, l’ingénieur à l’origine de dizaines de phares irlandais, a conçu la tour de 1818 avec une lampe rotative à douze brûleurs et réflecteurs Argand. Le problème venait du site lui-même. Dès les années 1840, Trinity House se montrait sans détour : le feu était placé trop haut, et la brume le masquait beaucoup trop souvent pour une côte aussi dangereuse. Le naufrage en 1847 du paquebot américain Stephen Whitney, qui sombra à proximité avec de lourdes pertes humaines, força la décision et un nouveau feu fut commandé pour le Fastnet. La tour de Cape Clear fut désaffectée le 1ᵉʳ janvier 1854. Il en reste une ruine de pierre à côté d’une tour de signalisation de l’époque napoléonienne, les deux autrefois reliées par un passage couvert qui a disparu depuis longtemps.
Le phare de Fastnet Rock
La tour de granit du Fastnet a été construite entre 1899 et 1904, après que le feu en fonte qui la précédait s’est révélé incapable de résister aux tempêtes de l’Atlantique. Elle est faite de 2 047 blocs de granit de Cornouailles à queue d’aronde, certains pesant jusqu’à trois tonnes, taillés de manière à s’emboîter les uns dans les autres. La tour s’élève à 54 m de haut, et son éclat blanc toutes les cinq secondes porte à 28 milles nautiques (52 km). Les émigrants qui partaient pour l’Amérique, y compris ceux du Titanic, la regardaient disparaître à l’arrière comme le dernier vestige de l’Irlande – c’est ainsi qu’elle a gagné son surnom de « larme de l’Irlande ». Elle a été automatisée en mars 1989 et n’est plus gardée depuis.
L’excursion et à quoi s’attendre
Lors de l’excursion d’une journée, le bateau effectue deux passages autour du rocher, à proximité, c’est le moment où les appareils photo sortent et où les guides expliquent l’ingénierie et la vie des gardiens. Soyez honnête avec vous-même sur les conditions avant de réserver : par mer parfaitement calme, le Fastnet est une belle tour sur une mer tranquille, mais il mérite sa réputation quand la houle se lève, lorsque l’Atlantique déferle en blanc contre le granit. Vous ne pouvez pas y débarquer – personne ne le peut – vous le contournez.
Après une traversée d’environ 40 minutes, l’excursion passe deux à trois heures sur Cape Clear. L’île n’a pas de voitures pour les visiteurs, tout se fait donc à pied : le port, une tombe à couloir vieille de 5 000 ans et des pierres levées, ainsi qu’un mémorial à la course Fastnet Race de 1979, quand une tempête a surpris la flotte au milieu de la course. Il y a le temps de déjeuner au café du port avant le retour.
Croisières au coucher et au crépuscule
Sur l’île
Le Cape Clear Heritage Centre, ouvert tous les jours de juin à septembre, abrite une réplique de la Cape Clear Stone avec ses marques vieilles de 5 000 ans et un espace multimédia consacré au Fastnet. Deux sentiers balisés parcourent le terrain : la Green Loop (4 km, facile) et la Red Loop (6 km, modérée), toutes deux avec des vues sur les falaises. Si vous planifiez votre visite pour le premier week-end complet de septembre, vous tomberez en plein Cape Clear International Storytelling Festival, l’un des événements phares de l’île.
Faune
Les eaux entre Cape Clear et le Fastnet sont un endroit fiable pour la vie marine. Dauphins et phoques apparaissent régulièrement, Requins pèlerins au printemps et en été, et baleines les jours de chance. Fous de Bassan et Macareux moines comptent parmi les oiseaux de mer des falaises. La lumière de l’Atlantique change constamment, ce qui explique en partie pourquoi les photographes apprécient tant la traversée.
Informations pratiques
Cape Clear Ferries part de Baltimore toute l’année (traversée de 40 minutes) et de Schull uniquement de juin à août (25 minutes). L’excursion combinée Fastnet et Cape Clear dure environ 5 h 30 ; la croisière du soir environ trois heures.
| Service | Durée | Prix (à partir de) |
|---|---|---|
| Excursion d’une journée à Fastnet Rock (avec escale à Cape Clear) | 5 h 30 | 48 € |
| Croisière coucher de soleil / crépuscule à Fastnet Rock | ~3 h | 48 € |
| Ferry aller-retour Schull ↔ Cape Clear | 25 min | 20 € |
| Ferry aller-retour Baltimore ↔ Cape Clear | 40 min | 20 € |
Réservation et contact
- Site web : capeclearferries.com
- E-mail : [email protected]
Accès et stationnement
- Toutes les traversées dépendent de la météo ; les annulations sont rares mais peuvent survenir par gros temps.
- Stationnez au port de Baltimore. Il n’y a pas de voitures sur Cape Clear pour les non-résidents, vous marcherez donc une fois débarqué.
- Les personnes en fauteuil roulant doivent appeler l’opérateur à l’avance, qui organisera l’embarquement lorsque le bateau et la marée le permettent.
Les horaires des ferries et la disponibilité des excursions varient selon la saison et les marées, alors consultez le site de l’opérateur avant de partir, et réservez à l’avance pour les traversées de juillet et août.