Carbery’s Hundred Isles

Présentation et origine du nom

Les « cent îles » de Carbery ne sont pas cent. Ce nom est une ligne de poésie, pas un recensement : Thomas Davis écrivait « the summer sun is falling soft on Carbery’s hundred isles » dans sa ballade The Sack of Baltimore de 1844, qui raconte le raid des pirates algériens de 1631 ayant emmené une grande partie du village en captivité – et l’expression est restée. Le compte réel est d’environ cinquante, et la plupart ne sont que des skerries nus qui disparaissent à marée haute.

Ce qui reste, c’est un chapelet d’îles éparpillées sur Long Island Bay et Roaringwater Bay dans le County Cork, des îles habitées comme Cape Clear, Sherkin et Long Island jusqu’à des rochers bons uniquement pour le pâturage. Le Gulf Stream maintient un climat doux, si bien que des poches de végétation luxuriante côtoient d’étranges collines dénudées et balayées par le vent. Les îles orientales, abritées à l’intérieur de l’estuaire, ont toujours été les plus verdoyantes et les plus peuplées.

Si vous n’avez le temps que d’une seule traversée, choisissez Cape Clear ou Sherkin. Cape Clear est la plus grande et mérite une journée entière ; Sherkin est l’option facile, à trente minutes de Baltimore, et convient parfaitement pour une demi-journée avec des enfants.

Les incontournables des îles

Chacune des îles principales a son propre caractère :

• Cape Clear (Oileán Chléire) : l’île habitée la plus méridionale d’Irlande et la plus grande de l’archipel. C’est une communauté Gaeltacht vivante, avec une tombe à couloir vieille de 5 000 ans, les ruines d’une église du XIIᵉ siècle, un château du XIVᵉ siècle et un centre du patrimoine. L’été amène des cours de langue irlandaise et le Cape Clear Storytelling Festival la première semaine de septembre.
• Sherkin (Inis Arcáin) : la deuxième plus grande île et un ancien bastion du clan O’Driscoll. Les ruines de Dun na Long (le Fort des Navires) se dressent près du quai, avec un monastère franciscain du XVᵉ siècle, Slievemore Hill pour les panoramas, et trois plages de sable dont Silver Strand et Trá Bán.
• Long Island (Inis Fada) : une île élancée et tranquille de près de 5 km de long mais de moins d’un kilomètre de large. L’extrémité orientale abrite le phare de Copper Point, qui balise l’entrée du port de Schull, ainsi que les traces d’une exploitation minière de cuivre du XIXᵉ siècle.
• Heir Island (Inis Uí Drisceoil) : « l’île des O’Driscoll », avec une école de voile, sept plages de sable et un marais central de roselières. Le restaurant Island Cottage propose des ateliers de cuisine le week-end, axés sur les produits de la mer locaux.
• Les Skeams et les îlots plus petits : East et West Skeam sont des îles de pâturage avec des plages préservées, des fermes en ruines et un petit camping. Les Calf Islands et Goat Island à proximité se découvrent mieux depuis un bateau.

Faune, nature et baignade en mer

Les eaux abritées de Roaringwater Bay abritent des phoques, des loutres, des dauphins et des marsouins, et des sorties d’observation des baleines partent en été pour voir des rorquals communs, des rorquals boréaux et des baleines à bosse. Cape Clear possède un observatoire ornithologique, et les falaises et îlots herbeux offrent des sites de nidification aux mouettes, aux cormorans et aux limicoles hivernants. À quelques kilomètres à l’est de Baltimore, Lough Hyne – un rare lac d’eau salée et réserve naturelle – est un excellent endroit pour nager et faire du snorkeling, avec de la plongée sous-marine sur permis uniquement.

Pour une baignade, la plage de Reen sur Heir Island est une plage de sable bordée de marais, Silver Strand et Trá Bán sur Sherkin conviennent aux baignades en famille, et le North Harbour de Cape Clear reste calme tandis que le South Harbour est réservé aux nageurs plus aguerris. Toutes sont accessibles à pied depuis les quais des ferries.

Festivals et événements culturels

Les îles proposent un calendrier estival bien rempli de musique, de voile et de langue irlandaise :

• Mai : Baltimore Fiddle Fair et Wooden Boat Festival
• Juin : O’Driscoll Clan Gathering sur Cape Clear
• Juillet–août : Sherkin Family Regatta et Baltimore Regatta
• Septembre : Cape Clear Storytelling Festival

La plupart sont adaptés aux familles, avec des artisans locaux, des musiciens et des sessions de langue irlandaise.

Y aller et informations sur les ferries

Baltimore et Schull sont les portes d’entrée sur le continent, toutes deux avec un parking public gratuit – même si en pleine saison estivale, il vaut mieux arriver tôt. Tous les ferries acceptent les passagers, les vélos et les petits chargements dans la limite de la place disponible ; aucune voiture ne se rend sur les îles.

• Baltimore ↔ Cape Clear : West Cork Ferries, environ 45 min, toute l’année (4 à 5 par jour)
• Schull ↔ Cape Clear : Schull–Cape Clear Ferry, environ 30 min, saisonnier (juin–oct., 3 à 4 par jour)
• Baltimore ↔ Sherkin : Sherkin Island Ferries, environ 30 min, toute l’année (5 à 6 par jour)
• Cunnamore ↔ Heir Island : Heir Island Boat Service, environ 20 min, saisonnier en été (3 à 4 par jour)
• Schull ↔ Long Island : Long Island Boat Service, environ 5 min, saisonnier en été (6 à 8 par jour)

Des charters privés et des croisières guidées sont proposés pour l’observation de la faune, des sorties nocturnes en kayak pour voir la bioluminescence et des excursions d’île en île.

Conseils pratiques pour les visiteurs

• Horaires et météo : vérifiez les horaires avant de partir. Les services d’hiver sont fortement réduits, et un changement soudain de météo peut retarder ou annuler une traversée – c’est le point le plus important à anticiper.
• Vélos et équipement : les vélos et les kayaks voyagent sur la plupart des ferries moyennant un petit supplément (environ 2 € par article) ; réservez l’espace à l’avance quand c’est possible.
• Animaux et réseau : les chiens sont les bienvenus en laisse sur les ferries et la plupart des îles. La réception mobile est capricieuse sur les îles plus petites, alors téléchargez des cartes hors ligne et emportez du liquide.
• Vêtements et provisions : prévoyez des couches de vêtements et des chaussures imperméables, et apportez de l’eau et des en-cas – les îles plus petites n’ont que peu ou pas de commerces.
• Se déplacer sur Cape Clear : une navette électrique attend chaque ferry moyennant un petit supplément ; il est sage de réserver à l’avance.

Toute la sortie dépend des horaires et des prévisions météo, alors fixez votre traversée de retour avant de partir – se retrouver coincé sur Cape Clear pour la nuit est charmant en théorie et compliqué en pratique.