Le cône blanc sur le promontoire à l’est de Baltimore est un phare de navigation, construit en 1848-49 pour avertir les bateaux du chenal entre le continent et Sherkin Island. Les habitants l’appellent Lot’s Wife, en référence à la colonne de sel biblique, et la courte balade qui y mène est la meilleure chose à faire au village par un après-midi dégagé. Il mesure environ 15 mètres (50 pieds) de moellons, quatre mètres et demi de diamètre à la base, avec une boule peinte en rouge au sommet.
La balade
Il y a deux façons de monter. La plus rapide : conduire jusqu’au petit parking au bout de Beacon Road – environ cinq places, avec un parking plus bas près du panneau brun du phare s’il est plein – et emprunter le court sentier de champ, raide, qui en part. La plus longue : marcher les 1,64 km (environ 22 minutes à l’aller) depuis le village le long de Beacon Road. Comptez environ 45 minutes à pied, plus 20 minutes sur place au phare.
L’itinéraire est balisé d’une flèche bleue sur fond blanc. En montant, les toits du village et les bateaux de pêche s’éloignent et la vue s’ouvre sur l’entrée du port, Sherkin et son phare, avec l’Atlantique au-delà. Le dernier sentier de champ est court mais peut être glissant et boueux après la pluie.
Pirates et phare
Le nom irlandais Baile an Tí Mhóir signifie « ville de la grande maison », mais le village est surtout connu pour le Sack of Baltimore en 1631, lorsque des pirates barbaresques sous les ordres de Murat Reis débarquèrent sur la plage, capturèrent plus d’une centaine d’habitants et les emmenèrent en Afrique du Nord. Peu d’entre eux revinrent jamais.
Le phare que vous atteignez aujourd’hui a remplacé une structure antérieure tombée en ruine. Il fut érigé dans le cadre d’un système d’alerte côtière mis en place après la Rébellion de 1798 : dès 1847, les inspecteurs avaient noté la dégradation de l’ancienne tour, Lady Carbery, du château voisin de Castle Freke, accorda la permission de la reconstruire, et le cône de pierre actuel fut bâti en 1848-49. Il marque l’approche du port plutôt que de porter une lumière – c’est un amer, peint en blanc pour se détacher du promontoire.
Cet héritage maritime se poursuit à la station de sauvetage RNLI locale, fondée en 1915. Équipée de deux embarcations modernes – le canot côtier Atlantic 75 City of Bradford V et le canot tout temps de classe Tamar Alan Massey – l’équipage bénévole a un palmarès de sauvetages remarquable. Leurs efforts vont des sauvetages spectaculaires de la course de yachts Fastnet en 1979 à la récupération en 1985 du yacht de l’ancien Taoiseach Charles Haughey. La station reste ouverte aux visiteurs pendant les heures de jour, à quelques pas de la jetée.
Plongée, ferries et faune
La plongée est excellente au large de Baltimore. L’entrée du port et les falaises environnantes abritent plusieurs épaves, dont le HMS Looe du XVIIᵉ siècle au pied de la falaise ; plus au large, le sous-marin allemand de la Seconde Guerre mondiale U-260 et le minéralier Kowloon Bridge, coulé en 1987. Les centres de plongée locaux proposent location d’équipement, formations et sorties guidées, avec des excursions de snorkeling qui acceptent les enfants de plus de six ans.
La jetée est aussi le terminal des ferries des îles. Des liaisons régulières relient Baltimore aux îles voisines :
- Sherkin Island : une traversée de dix minutes vers un havre tranquille connu pour ses festivals d’été, ses criques de sable et sa régate familiale annuelle.
- Cape Clear Island : un trajet de quarante minutes vers la plus grande île d’Irlande, qui abrite une communauté Gaeltacht dynamique, des observatoires ornithologiques et une vue dégagée sur Fastnet Rock.
- Heir Island : un court saut vers un paysage sauvage et inhabité de falaises et de flore rare.
Des excursions en bateau vers Fastnet Rock partent également du port, vous menant au plus près du phare de granit situé au point le plus méridional d’Irlande. Depuis le rivage, guettez les fous de Bassan, les Petits Pingouins, les phoques et, à la saison, la baleine occasionnelle. Les chiens sont les bienvenus sur la balade, tenus en laisse. Juste à l’intérieur des terres, Lough Hyne – la première réserve marine d’Irlande, un lac d’eau salée alimenté par la marée – vaut vraiment la peine d’être combiné avec le phare pour une demi-journée.
Informations pratiques
| Détail | Information |
|---|---|
| Longueur du sentier | 1,64 km (environ 22 min) à l’aller depuis le village ; court sentier de champ, raide, depuis le parking |
| Durée estimée | 45 minutes de marche + 20 minutes au phare |
| Difficulté | Facile, mais raide et glissant sous les pieds après la pluie |
| Balisage | Flèche bleue sur fond blanc |
| Chiens | Autorisés en laisse |
| Horaires d’ouverture | Ouvert tous les jours, gratuit |
| Parking | Environ cinq places au bout de Beacon Road ; un parking plus bas près du panneau brun du phare |
Équipements Le centre du village compte quelques cafés, restaurants de fruits de mer et une petite boutique près de la jetée, avec des toilettes publiques à côté du kiosque des ferries. Il n’y a aucun équipement au phare lui-même.
Le seul vrai avertissement Le phare se dresse au bord d’une falaise sans garde-fou – aucune barrière, une chute vertigineuse, et le promontoire est balayé par un vent violent. Les personnes sujettes au vertige doivent rester bien en retrait du bord, et les enfants et les chiens demandent une surveillance constante, surtout par rafales. Des chaussures robustes avec une bonne adhérence aident sur l’approche boueuse.
Conseils pour votre visite
- Tôt le matin ou en fin d’après-midi, la lumière est la plus douce pour photographier le cône blanc face à la mer.
- L’été offre les ferries les plus fréquents et les meilleures chances d’observer des mammifères marins au large ; le printemps est propice aux oiseaux de mer.
Partez en fin d’après-midi quand le soleil bas frappe la pierre blanche, accordez-vous la pleine demi-heure, et restez en retrait de ce bord.