Aperçu
Glengarriff (en irlandais : An Gleann Garbh, « le vallon rude ») est un village d’environ 200 habitants au fond d’un bras de mer de la baie de Bantry, sur la péninsule de Beara. La N71 le traverse, reliant Bantry au sud à Kenmare, par-delà les montagnes du Kerry, au nord. Pour rejoindre Castletownbere et la pointe de la péninsule, on tourne sur la R572 ; Glengarriff est le point de départ de la plupart des circuits de la Beara.
Ce qui donne au lieu son caractère, c’est le climat. Abrité par les montagnes de Caha et réchauffé par le Gulf Stream, le village bénéficie d’une température moyenne d’environ 10,5 °C et de près de 2 000 mm de pluie par an, avec des gelées rares. Cette combinaison de douceur et d’humidité explique la luxuriance des bois et la survie, dans les jardins de Garnish Island, de plantes qui n’ont pourtant rien à y faire sous ces latitudes.
Une station balnéaire victorienne
Glengarriff attire des visiteurs depuis le XVIIIᵉ siècle, mais ce sont les Victoriens qui ont fait sa renommée. Des bateaux à aubes ont commencé à faire escale au port, amenant des touristes de Cork et de Dublin vers ce que les guides de l’époque vendaient comme le « Joyau de la baie de Bantry ». W.B. Yeats y séjournait régulièrement dans les années 1920, et l’actrice Maureen O’Hara y a vécu pendant des décennies : le village a donc une histoire touristique bien plus longue que sa taille ne le laisserait supposer.
Les bois environnants faisaient autrefois partie du domaine de Bantry. L’État en a repris une grande partie pour la sylviculture commerciale au milieu du XXᵉ siècle, mais la valeur des chênes indigènes survivants a fini par l’emporter, et le cœur du massif est désormais protégé en tant que réserve naturelle de Glengarriff.
Garnish Island (Ilnacullin)
Garnish Island, ou Ilnacullin, est la meilleure raison de s’arrêter à Glengarriff. Les jardins sont l’œuvre d’un partenariat du début du XXᵉ siècle entre les propriétaires de l’île, Annan et Violet Bryce, et l’architecte Harold Peto : des terrasses de style italien autour d’un bassin de réflexion, un jardin clos, des bambous rares, des palmiers et des fougères arborescentes, le tout prospérant dans un air doux et abrité. Une tour Martello sur les hauteurs offre une vue panoramique sur la baie jusqu’aux collines du Kerry.
Les jardins sont ouverts du 20 mars au 4 novembre (fermés de novembre à février, sauf arrangement spécial). Le tarif de l’Office of Public Works est de 5 € par adulte, 4 € pour les seniors ou les groupes, 3 € pour les enfants ou les étudiants, 13 € pour une famille. Le ferry depuis le port est en supplément, environ 12 à 15 € par adulte pour l’aller-retour ; la traversée de dix minutes comprend généralement un passage lent devant la colonie de phoques à l’aller. Consultez les horaires de l’opérateur de ferry avant de partir, car les traversées varient selon la saison. L’île est accessible aux personnes à mobilité réduite et les chiens sont admis sur le ferry.
Bois et réserve naturelle de Glengarriff
La réserve naturelle de Glengarriff s’étend sur 300 hectares de chênaie sessile ancienne, l’un des plus beaux exemples de forêt de chênes océanique d’Irlande, à un kilomètre au nord du village sur la N71. L’air atlantique humide maintient les troncs épais de mousse, de fougères et de lichens. L’entrée est gratuite, le site est ouvert tous les jours toute l’année, et l’on y trouve cinq sentiers balisés courts, de 500 m à environ 3 km, plus une boucle de 8 km qui les relie tous. Aucun sanitaire sur place.
- The Waterfall Walk : Un sentier court et plat menant à la cascade. Le meilleur de la réserve pour les familles et les personnes à mobilité réduite.
- Lady Bantry’s Lookout : Une montée plus raide vers un point de vue sur le port, Garnish Island et le village. À faire si vous n’en faites qu’un.
- Esknamucky Walk : Une boucle modérée à travers les bois les plus profonds, avec des vues sur les montagnes de Caha.
Au printemps, les jacinthes des bois et les fougères qui se déploient tapissent le sol de la forêt ; à l’automne, la bruyère et les fougères se parent de teintes chaudes. Guettez les écureuils roux, les cerfs sika en lisière de forêt, ainsi que les loutres et les martins-pêcheurs le long de la rivière.
Vie du village et Bamboo Park
Le village lui-même est compact et se découvre facilement à pied. Le port en est le point central, où bateaux de pêche et voiliers se balancent sur les eaux calmes. Plusieurs pubs et restaurants bordent la rue principale, proposant une cuisine irlandaise traditionnelle, des fruits de mer frais et un accueil chaleureux. La musique live est un rendez-vous régulier dans les bars locaux, surtout pendant les mois d’été.
Juste à côté de la N71, surplombant le port, se trouve le Bamboo Park, propriété privée : plus de 30 espèces de bambous aux côtés de palmiers et de fougères arborescentes, avec un café et une boutique de plantes. L’entrée est gratuite, et une promenade pavée mène à l’eau. À quelques kilomètres à l’est, l’Ewe Experience est un jardin de sculptures mêlant installations artistiques et humour pince-sans-rire, ouvert tous les jours à partir de 10h en été, sans réservation.
Glengarriff est aussi le point de départ et d’arrivée du Ring of Beara, une boucle panoramique de 148 km autour de la péninsule qui passe par le Healy Pass, Allihies, Eyeries et Kenmare. C’est le cousin plus calme et plus sauvage du Ring of Kerry, et si vous avez une journée entière et une voiture, c’est l’excursion à faire. Pour un dégourdir les jambes plus court, Barley Lake, un lac de cirque glaciaire à l’ouest de la forêt au bout d’une route escarpée, attire randonneurs et vététistes, et des excursions en kayak partent du port.
Se déplacer et conseils pratiques
- En voiture : Depuis Cork, l’itinéraire le plus direct est la N22 par Macroom puis la R585. La N71 qui traverse le village relie Bantry au sud à Kenmare au nord ; en direction de Kenmare, attention aux tunnels de Turner’s Rock, soumis à des restrictions de hauteur et de largeur.
- En bus : La ligne 236 de Bus Éireann part de la ville de Cork, environ deux heures de trajet. Des services relient également Glengarriff à Bantry et Castletownbere, avec Local Link pour compléter la desserte locale. Les horaires varient, renseignez-vous avant de voyager.
- Équipements : Toilettes publiques au centre du village ; aucun sanitaire dans la réserve naturelle.
- Météo : Le Gulf Stream maintient des hivers doux, mais la pluie est incessante et le temps atlantique change vite. Prévoyez des vêtements imperméables même en été.
Explorer les environs
Glengarriff constitue une bonne base pour explorer le reste de la péninsule de Beara. Adrigole, un village côtier dispersé au pied du Healy Pass, est à quelques minutes de route à l’ouest sur la N71, et au-delà, les mines de cuivre d’Allihies permettent de marcher dans d’anciennes galeries témoignant du passé industriel de la région. Les deux se trouvent sur la boucle du Ring of Beara.
Si Garnish Island est votre priorité, visez l’un des premiers ferries de la journée en haute saison, avant l’arrivée des foules, et emportez des vêtements imperméables pour les bois, quel que soit le bulletin météo.