Aperçu
Quelque part dans le plus long tunnel du Caha Pass, taillé à la main dans la roche massive, vous passez du comté de Cork à celui de Kerry — à environ 70 mètres de l’entrée, sans aucun panneau pour vous l’annoncer. Voilà le col en une phrase : 27 km de la N71 à travers les Caha Mountains, entre Glengarriff dans le comté de Cork et Kenmare dans le comté de Kerry, et si l’on choisit cet itinéraire plutôt qu’une route plus rapide, c’est pour la succession de tunnels de pierre aux parois brutes, percés à l’explosif dans la crête.
La route culmine à 320 m (1 049 ft), et le sommet se trouve précisément à l’intérieur du tunnel qui porte la frontière entre les comtés. De part et d’autre, la vue s’ouvre sur Bantry Bay, les cimes de la chaîne des Caha et des lacs glaciaires comme Glanmore. Parcourez-la du sud au nord, de Glengarriff jusqu’à Kenmare, et la baie reste dans votre rétroviseur tandis que les tunnels vous déposent du côté du Kerry.
Les tunnels
Le col n’était au départ qu’une piste sommaire pour conduire le bétail et les moutons d’une vallée à l’autre. Les tunnels, eux, datent de 1842 : ils font partie d’une route que l’on baptisa localement « The New Line », percée à l’explosif dans la roche puis achevée à la main, ce qui explique que les parois soient restées brutes plutôt que lissées. Il y a un long tunnel, le Turners Rock Tunnel (aussi appelé Caha Tunnel), qui porte la frontière entre Cork et Kerry, suivi de plusieurs autres bien plus courts, creusés à flanc de colline du côté de Kenmare.
C’est le détail qui marque le plus les esprits. Les tunnels sont étroits et bas de plafond, ce qui constitue aussi la mise en garde à ne pas éluder : les grands autocars peinent à passer sous la voûte, et l’espace manque à l’intérieur pour croiser un autre véhicule ; ralentissez donc franchement et guettez la circulation en sens inverse avant de vous y engager.
En voiture et à vélo
La route est entièrement goudronnée, mais elle exige de l’attention : virages serrés, passages étroits, rares glissières et, de temps à autre, un mouton planté au milieu de la chaussée. Le brouillard de montagne peut tomber en un instant et transformer une progression fluide en marche au pas ; armez-vous donc de patience et ne la prévoyez pas comme une simple étape rapide. Comptez environ une heure et demie d’un bout à l’autre si vous vous arrêtez aux aires de repos, ce que vous devriez faire.
Pour les cyclistes, l’attrait est à l’opposé du spectaculaire : il s’agit d’une longue montée régulière plutôt que d’une ascension éreintante. Depuis Glengarriff, comptez environ 8,2 km de grimpée pour quelque 290 m de dénivelé, à une pente moyenne d’environ 3,5 % — le genre d’inclinaison sur laquelle on trouve vite son rythme. Les jours de semaine tranquilles sont les meilleurs ; méfiez-vous des mêmes moutons et de la voiture de location qui surgit parfois dans un virage sans visibilité.
Ce qu’il faut guetter
Les moutons sont une présence constante — ils s’aventurent sur la chaussée et se reposent sur les talus, si bien qu’ils règlent l’allure autant que les virages. Au-dessus de vous, vous repérerez peut-être des faucons pèlerins et des courlis. Au petit matin, la brume s’attarde dans les vallées avant de se lever sur les verts et les bruns de la chaîne, et les lacs — Glanmore surtout — deviennent lisses comme un miroir, parfaits pour une halte paisible.
À mi-chemin entre Kenmare et Glengarriff, Molly Gallivan’s Cottage and Traditional Farm est le point de halte tout indiqué : un cottage et une ferme d’environ 200 ans, conservés tels qu’ils étaient avant l’arrivée de l’électricité. Les montagnes alentour recèlent une histoire bien plus ancienne encore — à Killaha, des archéologues ont mis au jour un trésor de haches en cuivre, une hallebarde et un poignard remontant au début de l’âge du cuivre, vers 2000–1800 av. J.-C.
Accès et conseils pratiques
Le col suit la N71 ; il est ouvert toute l’année et gratuit. Aucun guichet ni centre d’accueil des visiteurs, seulement des aires informelles où se garer.
- En voiture – Empruntez la N71 depuis Glengarriff ou Kenmare ; l’itinéraire est bien balisé. Les coordonnées du point médian sont 51.782393, -9.586575.
- En bus – Bus Éireann circule entre Kenmare et Castletownbere ; l’arrêt le plus proche se trouve à environ 2 km du col.
- En taxi – Une course dans un sens depuis Kenmare ou Glengarriff coûte environ 30 à 50 € ; si vous vous faites déposer, convenez à l’avance de l’heure du retour.
- Quand y aller – Les matinées de semaine sont les plus calmes et offrent les meilleures chances de ciel dégagé ; prévoyez plusieurs couches et un équipement de pluie, car à 320 m le temps n’en fait qu’à sa tête.