Bantry (Beanntraí) est une ville portuaire active au fond de la baie de Bantry, un bras de mer de 35 km sur la Wild Atlantic Way. C’est la base idéale pour explorer trois péninsules : Beara au nord, Sheep’s Head plein ouest et Mizen au sud. Si vous ne faites qu’une seule chose ici, montez les Hundred Steps de Bantry House pour la vue sur la baie – puis revenez en ville pour le marché du vendredi. La place centrale, Wolfe Tone Square, possède une promenade, une fontaine, une vieille ancre et une statue du chef rebelle de 1798 dont elle porte le nom.
Histoire
L’armada française de 1796 est l’événement que tout le monde connaît à Bantry. En décembre de cette année-là, 43 navires entrèrent dans la baie avec des troupes destinées à soutenir Theobald Wolfe Tone et les United Irishmen. Le vent tourna et se maintint, la flotte ne débarqua jamais et toute l’expédition fit demi-tour. L’épisode est commémoré sur la place et dans l’Armada Exhibition à Bantry House.
Avant cela, la baie était un port de pêche à la sardine qui attirait des flottes d’Espagne, de France et des Pays-Bas, et un couvent franciscain se dressait à la lisière de la ville au XVᵉ siècle, bien qu’il n’en reste rien. La tradition locale remonte encore plus loin, au saint Breandán du VIᵉ siècle, qui aurait navigué jusqu’en Amérique dans une coracle.
La famille White, plus tard comtes de Bantry, fit construire Bantry House au début du XVIIIᵉ siècle. Le 2ᵉ comte et son épouse Mary aménagèrent les sept terrasses du jardin après un Grand Tour d’Europe. La maison ouvrit au public en 1946 et reste une demeure familiale. En 1979, le terminal pétrolier de Whiddy Island, de l’autre côté de l’eau, fut le théâtre de l’explosion du pétrolier Betelgeuse, qui tua 50 personnes – la pire catastrophe de l’histoire de la baie, et une page que la ville n’occulte pas.
Que voir et que faire
Bantry House et ses jardins
L’intérieur se visite librement : des pièces remplies d’art européen, de tapisseries d’Aubusson et de mobilier d’époque. Mais ce sont les jardins qui valent le détour. Les Hundred Steps grimpent entre azalées et rhododendrons jusqu’à la plus belle vue de la ville, sur la baie et les montagnes Caha. Les terrasses à l’italienne abritent un parterre et une fontaine entourée de glycines, et deux promenades en boucle sont proposées : l’Old Ladies’ Walk qui monte jusqu’au sommet des marches, et un sentier plus tranquille le long du ruisseau jusqu’au jardin clos. Le salon de thé sert des déjeuners légers et le thé de l’après-midi.
Une réserve s’impose : l’intérieur de la maison et les marches ne sont pas accessibles en fauteuil roulant, et les allées du jardin sont en gravier et pentues par endroits.
Wolfe Tone Square et le marché
Le marché du vendredi se tient de 9h à 15h30 et montre la ville sous son meilleur jour : fromages locaux, poisson frais, artisanat. Le premier vendredi de chaque mois, il se transforme en foire traditionnelle avec bétail et volaille. Pubs et cafés bordent la place, ce qui en fait un endroit facile pour y passer une matinée.
Bantry Museum
Géré par la Bantry Historical Society, le musée se trouve derrière la caserne des pompiers et est de taille modeste. Il abrite des objets locaux, dont un manteau à capuche de West Cork et l’enclume de Coomhola, vestige de l’ancienne industrie de la fonderie de la région. L’entrée est gratuite. Les horaires sont saisonniers – de juin à août, les mardis et jeudis de 10h à 13h et les mercredis et vendredis de 14h à 17h – alors vérifiez avant de faire le déplacement.
Festivals
Trois festivals animent l’été. Le West Cork Chamber Music Festival (juin/juillet) et le West Cork Literary Festival (mi-juillet) attirent tous deux des noms internationaux, et le Masters of Tradition, festival de musique traditionnelle, se tient fin août. Les concerts ont lieu dans la bibliothèque de Bantry House, dans les églises locales et dans les pubs.
Randonnée et péninsules
Le Sheep’s Head Way (une boucle de 88 km) et le Beara Way commencent tous deux près de la ville, avec des sentiers côtiers, des crêtes montagneuses et des cercles de pierres en chemin. Des promenades patrimoniales plus courtes autour de Bantry relient le Pillar Stone de Kilnaruane, le cimetière franciscain du XVᵉ siècle et l’ancien palais de justice. Le cercle de pierres de Kealkill, à 10 km au nord, offre une vue sur la baie.
Sur l’eau
La baie de Bantry est abritée, ce qui la rend idéale pour la voile, le kayak et la planche à voile. Le Bantry Blueway Trail est un parcours de pagayage autonome de 12 km avec des points de mise à l’eau au port et à la jetée du marché. Bantry Bay Boat Hire et Bantry Bay Charters proposent kayaks, canoës et excursions guidées de safari marin. La baie abrite une colonie de phoques communs et une industrie active de mytiliculture, avec des dauphins aperçus de temps à autre ; sternes, cormorans huppés et mouettes hivernantes fréquentent les vasières.
Golf et vélos
Le Bantry Bay Golf Club, un parcours de 18 trous dessiné par Christy O’Connor Jr, se trouve juste à l’extérieur de la ville. Pour les péninsules, Biken Beara, au centre-ville, loue des VTT et des vélos hybrides.
À proximité
Un court trajet en ferry (15 minutes, 8 € aller-retour, pas de voitures) mène à Whiddy Island, qui compte un seul pub – le Bankhouse Bar – et des sentiers de randonnée passant devant une tour fortifiée, une fontaine à dévotion et l’ancienne école. La péninsule de Sheep’s Head offre un circuit panoramique de 70 km en voiture, et Mizen Head, à la pointe sud-ouest de l’Irlande, possède un centre d’accueil sur les falaises. Garnish Island, accessible depuis Glengarriff, présente les jardins subtropicaux aménagés par Harold Peto. Ballylickey, juste au nord, est une halte tranquille avec vue sur la baie.
Plages
Le rivage de Bantry lui-même est caillouteux, avec une marina plutôt qu’une plage de sable. Pour le sable, il faut prendre la voiture. Barleycove, à environ 54 km au sud-ouest, à la pointe de la péninsule de Mizen (à peu près 45 minutes), est la plus belle – une vaste étendue de sable adossée à des dunes, avec une eau atlantique limpide. Plus près, Snave Beach (10 minutes au nord-est en direction de Glengarriff) est en galets et prisée des familles pour la baignade et le kayak.
Où dormir
Bantry offre un bon éventail d’hébergements. Quelques adresses à connaître :
- Bantry House B&B – six chambres avec salle de bains dans l’aile est historique, toutes avec vue sur les jardins. Les hôtes ont accès à la bibliothèque, au bar d’honneur et à la salle de billard lorsque la maison est fermée aux visiteurs de passage. Le choix idéal si vous voulez vous réveiller au cœur du domaine.
- Barry’s B&B – face au port, en plein centre-ville, à proximité des pubs et des boutiques à pied.
- Atlantic Shore B&B – en périphérie de la ville, à distance de marche des commerces, avec vue sur la baie.
- Aran Lodge – deux acres de jardins à Ballylickey, vue sur la baie.
- Eden Crest – chambre d’hôtes avec jardin et vue sur les péninsules de Beara et Sheep’s Head.
- Niblick – près du club de golf, conçu pour les golfeurs et les randonneurs.
- Ouvane Falls B&B – à Ballylickey, vue sur la rivière et la baie, salon-salle à manger.
- Blairscove B&B – maison géorgienne sur une presqu’île dans la baie de Dunmanus, avec suites décorées individuellement et restaurant.
- Doire Liath – chambre d’hôtes familiale à quelques pas du centre, réputée pour ses petits-déjeuners et ses pâtisseries.
- Dromcloc Lodge – séjour à la ferme à Rylane Point, avec pêche depuis le rivage.
- 6 New Street Apartments – studios modernes au centre-ville.
Pour un séjour en autonomie, des cottages de vacances et un camping sont disponibles en périphérie.
Shopping
Forest & Flock sur New Street propose des créations artisanales locales, des bijoux et des objets de décoration – le meilleur choix pour un souvenir qui n’a pas été fabriqué ailleurs. Le marché du vendredi propose également des textiles faits main et de la poterie d’artisans de West Cork.
Informations pratiques
| Attraction | Horaires d’ouverture | Entrée (adultes) | Entrée (enfants 5–16 ans) |
|---|---|---|---|
| Bantry House & Gardens | Tous les jours de 10h à 17h (mi-avril à octobre ; consultez le site officiel pour les fermetures lors d’événements) | 14 € | 5 € |
| Marché de Bantry (vendredi) | 9h–15h30 (le premier vendredi du mois, foire plus importante) | Entrée gratuite | Entrée gratuite |
| Ferry de Whiddy Island | 4 à 5 traversées par jour (horaires saisonniers – consultez le dernier planning) | 8 € aller-retour (adultes) – pas de véhicule | – |
S’y rendre
- En voiture – Bantry est sur la N71, à 85 km (environ 1h15) à l’ouest de Cork City et à 285 km (environ 4h) de Dublin via la M7/M8.
- En bus – La ligne 236 de Bus Éireann circule cinq fois par jour depuis Cork ; la ligne 270 relie Killarney ; les services Local Link desservent Glengarriff, Castletownbere et les villages de Sheep’s Head.
- En avion – L’aéroport de Cork est l’aéroport international le plus proche (environ 90 km). Des services saisonniers de Bus Éireann relient l’aéroport à Bantry.
- En ferry – Le ferry de Whiddy Island part d’une jetée à 500 m à l’ouest de la ville ; les traversées sont saisonnières, vérifiez donc les horaires sur le site de l’opérateur.
- Taxi et location – A2B Taxi (+353 86 233 7574) ; location de vélos chez O’Donovans sur Market St.
Services aux visiteurs
- Office de tourisme – Bantry Community Tourist Office, Wolfe Tone Square, tél. +353 27 50229, bantry.ie.
- Bantry House – +353 27 50047, bantryhouse.com.
- Parking – parking gratuit sur place à la maison, sur la place du marché, à la marina du port et au débarcadère du ferry de Whiddy Island.
- Accessibilité – l’intérieur de Bantry House et les Hundred Steps ne sont pas accessibles en fauteuil roulant, et les allées du jardin sont en gravier et pentues par endroits. La place du marché et le centre-ville sont plats et accessibles en fauteuil roulant. Les chiens sont les bienvenus en laisse dans les jardins.
