Bantry House – des jardins au-dessus de la baie de Bantry

Aperçu

Bantry House domine la baie de Bantry depuis environ 1710, et la famille White en est propriétaire depuis 1739 – c’est la même famille qui la gère aujourd’hui, ce qui explique qu’on s’y sente chez soi plutôt que dans un musée sous cloche. Derrière la maison georgienne, sept terrasses descendent en gradins vers l’eau, tandis qu’un long escalier de pierre appelé les Hundred Steps gravit la colline à l’arrière pour offrir la plus belle vue sur la baie. Si vous ne disposez que d’une heure, consacrez-la aux jardins et à cette ascension plutôt qu’à l’intérieur. La maison occupe aussi une place dans l’histoire irlandaise : c’est d’ici qu’en 1796, le White de l’époque contribua à donner l’alarme face à une flotte d’invasion française qui jeta l’ancre dans la baie sans jamais parvenir à débarquer.

Un héritage de résistance et de restauration

La structure d’origine, connue sous le nom de Blackrock, fut érigée vers 1710 par la famille Hutchison. En 1750, le conseiller Richard White acheta la propriété, la rebaptisa Seafield et entreprit de la transformer en le domaine que nous connaissons aujourd’hui. Son héritage fut scellé en 1796 lorsque, en tant que 1er comte de Bantry, il joua un rôle crucial dans la repousse d’une force d’invasion française qui tentait de débarquer dans la baie de Bantry.

Le 2e comte, grand voyageur en Italie et en France, remplit la maison de ce qu’il en rapportait, commandant les jardins à la française et collectionnant à travers l’Europe des œuvres d’art, des tapisseries et du mobilier. Le domaine connut un XXe siècle plus difficile, servant d’hôpital pendant la guerre civile irlandaise et de base militaire durant la Seconde Guerre mondiale. Après une période de déclin, il ouvrit au public en 1946, parmi les premières grandes demeures irlandaises à le faire. Une subvention européenne à la fin des années 1990, suivie d’autres financements patrimoniaux, a financé une grande partie de la restauration que vous voyez aujourd’hui.

À l’intérieur de la maison

Une visite libre vous mène à travers les principales pièces de réception et les chambres, pour la plupart encore meublées de ce que le 2e comte rapporta d’Europe :

• Le Drawing Room présente une suite de tapisseries d’Aubusson tissées à l’origine pour Marie-Antoinette, acquises pendant la Révolution française.
• La salle à manger est finie en bleu de cobalt, ornée de tapis de la Savonnerie et d’une cheminée provenant du Petit Trianon à Versailles.
• Des stucs italiens et du verre de Venise décorent plusieurs pièces de réception, tandis qu’une lettre de Lord Nelson au sujet d’un foc de frégate est exposée dans l’Armada Centre.

La maison fonctionne comme un musée vivant, avec ses meubles d’origine, ses portraits et ses curiosités restés pour la plupart en place.

Jardins et Hundred Steps

Les sept terrasses du domaine sont les véritables vedettes, mêlant le dessin italien classique au climat atlantique plus sauvage. Une balustrade de pierre centrale encadre la vue sur la baie, tandis que des plantations matures rythment un calendrier saisonnier de couleurs.

Les éléments clés des jardins comprennent :

• Le Parterre et la fontaine – Un agencement classique de haies basses de buis entoure une fontaine circulaire drapée de glycine, qui fleurit de façon spectaculaire en mai.
• Les Hundred Steps – Un escalier de pierre monumental relie le parterre inférieur à la terrasse boisée supérieure. Il offre l’un des meilleurs points de vue sur la baie de Bantry et les lointaines montagnes Caha.
• Points forts botaniques – Les jardins abritent un Ginkgo biloba âgé de 160 ans, des Magnolia grandiflora majestueux, des palmiers Trachycarpus rustiques, ainsi que des rhododendrons et des azalées qui colorent les terrasses à la fin du printemps.
• Le jardin clos et la promenade boisée – Un sentier ombragé longe un doux ruisseau jusqu’au jardin clos historique, bordé de pins sylvestres et d’un sous-bois indigène.

Que voir et que faire

Au-delà de la maison et des jardins, Bantry House offre plusieurs façons de passer une journée dans le West Cork :

• L’Armada Centre – Dans l’écurie est, cette exposition raconte l’histoire de l’expédition française de 1796, avec une maquette au 1:6 de la frégate Surveillante, des objets récupérés de l’épave et une visite audio commentée.
• Le Tearoom – Surplombant les terrasses, il sert des thés de l’après-midi, des déjeuners légers et des gâteaux issus de producteurs locaux. Des paniers pique-nique peuvent être réservés à l’avance pour un déjeuner en plein air sur les pelouses.
• Bantry Blueway Trail – Le domaine est un point de départ pour un itinéraire de pagayage en autonomie. Les débutants peuvent suivre la baie intérieure abritée pendant une heure, tandis que les kayakistes et paddleboarders expérimentés peuvent s’attaquer à un parcours de trois heures passant par les îles Caha pour gagner l’Atlantique ouvert.
• Événements saisonniers – La bibliothèque et les jardins accueillent le West Cork Chamber Music Festival, le West Cork Literary Festival et le festival Masters of Tradition (19–23 août 2026). Le domaine est également un lieu agréé pour les mariages civils toute l’année, ce qu’il vaut mieux savoir à l’avance : certaines parties des jardins ou de la maison ferment parfois pour un mariage, alors vérifiez avant de vous déplacer.

Informations pratiques

Bantry House est ouverte tous les jours, de 10h à 17h, avec une dernière admission à 16h30 et un parking qui ferme à 17h30. La seule chose à vérifier avant de vous déplacer : certaines parties du domaine ferment de temps à autre pour des mariages et des événements privés, et le site officiel répertorie ces fermetures en bas de sa page des horaires d’ouverture.

Admission et stationnement

• Adulte : 14 €
• Enfant (5–16 ans) : 5 €
• Tarif réduit : 11,50 €
• Famille (2 adultes + jusqu’à 4 enfants) : 33 € Un parking gratuit sur place est disponible pour les voitures et les autocars.

Accessibilité et chiens Les jardins du domaine sont en grande partie accessibles, avec des allées de gravier et des sections planes. L’intérieur de la maison et les Hundred Steps comportent des escaliers de pierre raides, inadaptés aux fauteuils roulants. À noter : seuls les chiens d’assistance sont admis sur le domaine ; les autres chiens ne sont pas autorisés, ce n’est donc pas une sortie pour le chien de la famille.

S’y rendre Situé à seulement 1 km du centre-ville de Bantry, le domaine est facilement accessible via la N71 et est clairement signalisé. La ligne 236 de Bus Éireann relie Cork City à Bantry, suivie d’un court trajet en taxi jusqu’aux grilles. Les cyclistes peuvent rejoindre le domaine par la route du Wild Atlantic Way qui longe la baie.

Contact

• Site web : bantryhouse.com
• Téléphone : +353 27 50047

Pour une expérience optimale, visez une journée claire de fin de printemps. La glycine est à son apogée, les rhododendrons sont en pleine floraison et la lumière atlantique sur les Hundred Steps est à son plus limpide.